La raíz de regaliz (Glycyrrhiza glabra) es una planta con una larga historia de uso en diversas tradiciones medicinales. Conocida por su sabor dulce y distintivo, a menudo se consume en forma de extractos, tés o suplementos. Más allá de su popularidad como edulcorante natural o remedio casero para la tos, la ciencia moderna ha comenzado a desentrañar sus complejos efectos en el cuerpo humano, particularmente en sistemas cruciales como las glándulas suprarrenales, el equilibrio hormonal y la química cerebral.
La investigación sugiere que el regaliz no es una simple hierba con efectos aislados, sino que interactúa con vías fisiológicas fundamentales, algunas de ellas intrínsecamente ligadas a nuestra respuesta al estrés y a nuestro bienestar general. Comprender cómo funciona el regaliz a nivel biológico es esencial para aprovechar sus potenciales beneficios y, lo que es igual de importante, para ser conscientes de sus posibles riesgos y precauciones.
Regaliz y el Eje del Estrés: Un Soporte para las Adrenales
El cuerpo responde al estrés a través de un complejo sistema que involucra el cerebro y las glándulas adrenales. El fisiólogo Hans Selye, pionero en la investigación del estrés en la década de 1930, observó que el estrés prolongado y sostenido podía afectar directamente a estas glándulas. En la fase de agotamiento de la respuesta al estrés, la producción de cortisol, una hormona clave producida por la corteza suprarrenal, puede disminuir a niveles insuficientes para mantener la salud, a veces debido a la atrofia de las adrenales.
Esta situación es comparable, en cierta medida, a lo que ocurre en la diabetes tipo 2. Inicialmente, el cuerpo desarrolla resistencia a la insulina, lo que lleva a una sobreproducción compensatoria por parte de las células pancreáticas. Con el tiempo, este esfuerzo excesivo agota estas células, y los niveles de insulina caen drásticamente. De manera similar, en un individuo bajo estrés crónico, puede haber una sobreproducción inicial de cortisol que sobrepasa la capacidad de las glándulas suprarrenales, particularmente la corteza suprarrenal. Esto puede conducir a un debilitamiento de las adrenales y a niveles correspondientemente más bajos de cortisol.
Aunque a menudo se utiliza el término "agotamiento adrenal" en la literatura popular, esto puede ser engañoso. El verdadero agotamiento adrenal es una condición potencialmente mortal (como la enfermedad de Addison avanzada). En la mayoría de los casos de estrés crónico, lo que ocurre es más bien una "depleción adrenal", donde las glándulas suprarrenales subfuncionan temporalmente debido a las altas demandas a las que han sido sometidas. Esta distinción es importante, pero ambas situaciones resaltan que los individuos estresados pueden beneficiarse del soporte a sus glándulas suprarrenales.
Las hierbas que pueden ofrecer este soporte se conocen como tónicos o restauradores adrenales. La información que respalda su uso en este contexto proviene en gran medida de modelos farmacológicos, aunque también hay apoyo de la medicina tradicional y algunos estudios clínicos. Estas hierbas suelen funcionar mejor en combinación con adaptógenos, pero dar solo adaptógenos a alguien crónicamente estresado podría no ser suficiente sin el soporte directo a las adrenales que ofrecen estas hierbas.
Cómo el Regaliz Apoya las Adrenales
El regaliz es una de las hierbas clave consideradas como restaurador adrenal. Componentes como la glicirricina, presente en el regaliz, han demostrado en estudios experimentales reducir el efecto supresor del cortisol sobre la secreción de la hormona adrenocorticotrópica (ACTH) y el peso adrenal. La ACTH, liberada por la glándula pituitaria, estimula y mantiene las glándulas suprarrenales.
En un estudio clínico, la administración oral de glicirricina (150-300 mg/día) bloqueó el efecto de un fármaco esteroide (dexametasona) en la reducción de metabolitos urinarios de cortisol, un efecto que normalmente se produce por la inhibición de la pituitaria (ACTH). Esto sugiere que la glicirricina puede influir en el eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA), ayudando a mantener la señalización necesaria para la función adrenal.
En la década de 1950, el extracto de regaliz se utilizó con éxito como tratamiento médico en algunos casos de la enfermedad de Addison, una condición caracterizada por la destrucción progresiva de la corteza suprarrenal. Los pacientes podían mantenerse con dosis de extracto que variaban, sugiriendo que el regaliz podía asistir en la recuperación de la corteza suprarrenal o compensar parcialmente su función.
Regaliz vs. Rehmannia para el Soporte Adrenal
| Característica | Regaliz (Glycyrrhiza glabra) | Rehmannia no curada (Rehmannia glutinosa) |
|---|---|---|
| Acción Adrenal | Agente adrenal, adrenocorticotrópico (soporte adrenal) | Tónico o soporte adrenal |
| Mecanismo Sugerido (Regaliz) | Reduce la supresión de cortisol sobre ACTH y el peso adrenal. | Puede inhibir la retroalimentación negativa de esteroides a la pituitaria. |
| Evidencia (Regaliz) | Modelos farmacológicos, medicina tradicional, estudios clínicos (ej. bloqueo de efecto dexametasona, uso histórico en Addison's). | Estudios experimentales (ej. aumento de corticosterona en conejos tratados con dexametasona). |
| Uso Tradicional | Amplio uso en diversas tradiciones. | Uso en medicina herbal occidental como tónico adrenal. |
| Dosis Típica para Soporte Adrenal | 2-4 g de raíz seca por día. | 2-4 g por día. |
| Precauciones Conocidas | Puede aumentar la presión arterial, hipopotasemia. Interacciones con diuréticos, corticosteroides. Precaución en hipertensión, edema, problemas cardíacos, renales, hepáticos. | (No se detallan precauciones específicas en el texto proporcionado). |
Ambas hierbas, regaliz y rehmannia, son consideradas importantes para el soporte adrenal, especialmente en estados de depleción. Si bien el texto proporciona más detalles sobre los mecanismos y la historia de uso del regaliz, la investigación sugiere que ambas pueden ayudar a contrarrestar los efectos supresores de los glucocorticoides (ya sean endógenos en estrés crónico o exógenos como medicamentos) sobre el eje HPA y la función adrenal.
Regaliz y el Equilibrio Hormonal: Más Allá del Estrés
Además de su impacto en el eje del estrés, el regaliz contiene componentes que pueden interactuar con otras vías hormonales, particularmente las relacionadas con los estrógenos. Los extractos de raíz de regaliz son a menudo consumidos por mujeres menopáusicas como una alternativa natural a la terapia de reemplazo hormonal (TRH), buscando alivio para síntomas como los sofocos.
El regaliz contiene componentes con actividad estrogénica, como la liquiritigenina (Liq) y la isoliquiritigenina (Iso-Liq). Sin embargo, la raíz también contiene una variedad de otros flavonoides, isoflavonoides y chalconas. La investigación ha evaluado la actividad estrogénica de varios de estos componentes, comparándolos con Liq, Iso-Liq y el estradiol (E2), el estrógeno endógeno principal.
Los estudios han demostrado que estos componentes, incluidos Liq e Iso-Liq, tienen una baja afinidad de unión a los receptores de estrógeno (ERs). Sin embargo, su potencia y eficacia para estimular la expresión de genes regulados por estrógeno varían. Algunos componentes (Liq, Iso-Liq, Calycosin, Methoxychalcone, Glycycoumarin) actúan como agonistas estrogénicos, aunque con una potencia significativamente menor que el estradiol (hasta 10,000 veces menos en algunos casos). Curiosamente, otros componentes (Glabridin, Glyasperin C, Glicoricone) actúan como antagonistas parciales de estrógeno.
Esta combinación de actividades agonistas y antagonistas significa que los componentes de los extractos de regaliz actúan como moduladores selectivos de los receptores de estrógeno (SERMs, por sus siglas en inglés), similar a ciertos fármacos utilizados en TRH o en el tratamiento del cáncer de mama. La actividad agonista observada en los estudios celulares fue dependiente de la presencia de receptores de estrógeno (ERα), y fue revertida por fármacos antiestrógenos.
Estos hallazgos sugieren que el regaliz puede influir en los tejidos sensibles a los estrógenos de una manera compleja, no simplemente imitando el estradiol. La proporción relativa de estos diferentes componentes en un extracto de regaliz puede variar significativamente dependiendo de cómo se prepare el suplemento. Esto, a su vez, podría impactar el espectro general de actividades biológicas del producto final. Esta variabilidad subraya la necesidad de estandarizar la preparación de los extractos de regaliz en los suplementos dietéticos para asegurar una actividad consistente y predecible.
Aunque la investigación preliminar sugiere que el regaliz podría ser efectivo para reducir los sofocos en la menopausia, e incluso podría ser más efectivo que la TRH en términos de duración de los sofocos según un estudio, se necesita más investigación para confirmar estos efectos y comprender completamente el perfil de riesgo-beneficio de los extractos de regaliz como alternativa a la TRH.
Regaliz, Dopamina y Efectos Neurobiológicos
La influencia del regaliz podría extenderse al sistema nervioso central, interactuando con neurotransmisores como la dopamina. Un estudio intrigante investigó los efectos de una decocción tradicional china de regaliz y jengibre seco (LGD) en un modelo de ratones con anorexia basada en la actividad (ABA), una condición que imita la anorexia nerviosa humana y que implica hiperactividad y anorexia paradójica.
El estudio observó que la decocción de regaliz y jengibre (LGD) mejoró significativamente la supervivencia de los ratones ABA, inhibiendo la pérdida de peso. Curiosamente, el regaliz o el jengibre secos por separado no mostraron el mismo efecto en la supervivencia, lo que sugiere que la combinación es crucial. Lo más relevante desde una perspectiva neurobiológica fue el hallazgo de que la administración de LGD aumentó la concentración de dopamina en los tejidos cerebrales de los ratones ABA.
La dopamina está involucrada en actividades conductuales complejas que incluyen la búsqueda de recompensa, la motivación, la toma de decisiones y el control ejecutivo. Además, la dopamina es conocida por su papel en la regulación del ciclo sueño-vigilia. En el modelo ABA, los ratones desarrollan hiperactividad, a menudo concentrada en el período de luz (que es su fase de descanso natural), lo que altera su ritmo circadiano. El estudio sugirió que el aumento de dopamina inducido por LGD podría estar relacionado con una mejora en la adaptación a este cambio en el ciclo de actividad y descanso, ayudando potencialmente a los ratones a manejar mejor la alteración del ritmo circadiano causada por la restricción alimentaria y la hiperactividad forzada.
Este aumento en los niveles de dopamina en el cerebro se correlacionó con una mayor tasa de actividad en la fase de luz que contribuyó al mantenimiento del peso corporal solo en el grupo tratado con LGD. Esto apunta a un posible mecanismo neurobiológico a través del cual el regaliz (en combinación con jengibre en este caso) podría ejercer efectos terapéuticos en condiciones complejas que involucran alteraciones del comportamiento, el peso y posiblemente el ritmo circadiano.
Aunque este estudio se realizó en un modelo animal y con una combinación específica de hierbas, plantea la posibilidad de que el regaliz pueda influir en los sistemas de neurotransmisores cerebrales, lo que podría tener implicaciones para el estado de ánimo, la motivación y los patrones de actividad. Se necesita más investigación para comprender completamente la relación entre el regaliz, la dopamina y otras vías neuroquímicas en humanos.
Otros Usos Potenciales del Regaliz
Más allá de sus efectos en las adrenales, hormonas y posiblemente la dopamina, el regaliz ha sido investigado para una variedad de otras condiciones:
- Úlceras Pépticas: El regaliz desglicirrizinado (DGL) se ha sugerido para el tratamiento de úlceras estomacales. Algunos estudios han mostrado resultados positivos, a veces en combinación con antiácidos, o con extractos fluidos de regaliz en pacientes que no respondían a la medicación convencional. Sin embargo, otros estudios no han encontrado efecto.
- Aftas Bucales: Un pequeño estudio sugirió que hacer gárgaras con DGL disuelto en agua tibia podría ayudar a reducir el dolor asociado con las aftas.
- Eczema: La aplicación tópica de gel de regaliz ha mostrado potencial para aliviar síntomas de picazón, hinchazón y enrojecimiento en el eczema.
- Dispepsia (Indigestión, ERGE): Fórmulas herbales específicas que contienen regaliz, como Iberogast (STW 5), han mostrado resultados preliminares prometedores para aliviar síntomas de indigestión o enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE).
- Infecciones Respiratorias Superiores: El regaliz es un tratamiento tradicional para la tos, el asma y el dolor de garganta. Hacer gárgaras con regaliz antes de la anestesia ha demostrado reducir la incidencia de dolor de garganta postoperatorio.
- Pérdida de Peso: Algunos estudios preliminares han explorado el potencial del regaliz o sus componentes para reducir la grasa corporal, aunque los resultados son variados y se asocian con efectos secundarios como la retención de agua.
Es importante destacar que la evidencia para muchos de estos usos es preliminar o mixta, y se necesita más investigación para confirmar su eficacia y seguridad.
Consideraciones Importantes y Precauciones
A pesar de sus potenciales beneficios, el regaliz no está exento de riesgos, especialmente cuando se consume en grandes cantidades o durante períodos prolongados. La glicirricina es el componente principal asociado con los efectos secundarios más serios.
El consumo regular de grandes cantidades de regaliz (más de 20 g/día de raíz o extractos ricos en glicirricina) puede aumentar los niveles sanguíneos de aldosterona, una hormona que regula el equilibrio de sodio y potasio y la presión arterial. Esto puede provocar efectos secundarios graves, incluyendo dolor de cabeza, hipertensión (presión arterial alta) y problemas cardíacos. En personas que ya padecen hipertensión o enfermedades cardíacas o renales, incluso cantidades menores (tan poco como 5 g/día) pueden desencadenar estos efectos.
Por lo tanto, el regaliz debe tomarse con cautela y se deben evitar las dosis excesivas. Si se toma durante períodos prolongados, se recomienda seguir una dieta rica en potasio y baja en sodio y controlar la presión arterial de forma regular.
Interacciones Medicamentosas
El regaliz puede interactuar con varios medicamentos, lo que puede ser peligroso. Se debe tener precaución si se toman:
- Corticosteroides: Como cortisol o prednisolona, ya que el regaliz puede potenciar sus efectos o interactuar con el eje HPA.
- Diuréticos que agotan el potasio: El regaliz puede causar hipopotasemia (niveles bajos de potasio), un efecto que se agrava con el uso de ciertos diuréticos.
- Medicamentos para la presión arterial: Dado que el regaliz puede aumentar la presión arterial.
- Otros medicamentos: Las interacciones son complejas y siempre se debe consultar a un profesional de la salud antes de combinar regaliz con cualquier medicación.
Las personas mayores y aquellas con enfermedades cardíacas, renales o hepáticas deben ser especialmente cautelosas y usar regaliz solo bajo supervisión médica.
Preguntas Frecuentes sobre el Regaliz
¿El regaliz realmente cura el "agotamiento adrenal"?
El término "agotamiento adrenal" es a menudo un término popular para describir la "depleción adrenal", una subfunción temporal de las glándulas suprarrenales debido al estrés crónico. El regaliz es considerado un soporte o tónico adrenal que puede ayudar a las glándulas a recuperarse o funcionar mejor bajo estrés, pero no "cura" la condición subyacente de estrés crónico o la verdadera enfermedad de Addison (que requiere tratamiento médico convencional).
¿Es seguro tomar regaliz a diario?
El consumo diario de regaliz, especialmente en formas ricas en glicirricina y en dosis elevadas, no se recomienda debido al riesgo de efectos secundarios graves como hipertensión e hipopotasemia. El uso a largo plazo debe ser supervisado por un profesional de la salud y con control de la presión arterial y los niveles de potasio.
¿El regaliz sin glicirricina (DGL) tiene los mismos efectos en las adrenales o la presión arterial?
El regaliz desglicirrizinado (DGL) tiene la mayor parte de la glicirricina eliminada. Esto reduce significativamente el riesgo de aumento de la presión arterial y problemas de potasio. Sin embargo, los efectos del DGL en el soporte adrenal son menos claros en comparación con el regaliz con glicirricina, ya que gran parte de la investigación sobre el eje HPA se centra en la glicirricina.
¿Puede el regaliz ayudar con los síntomas de la menopausia como los sofocos?
La investigación preliminar sugiere que algunos componentes del regaliz tienen actividad similar a los SERMs y podrían ayudar con los sofocos. Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar la eficacia y seguridad a largo plazo en este contexto, y la variabilidad en los extractos de regaliz es una consideración importante.
¿Cómo afecta el regaliz al cerebro y al estado de ánimo?
Un estudio en animales sugiere que una combinación de regaliz y jengibre puede aumentar los niveles de dopamina en el cerebro, lo que podría influir en la actividad, el ritmo circadiano y potencialmente el estado de ánimo. Esta es un área de investigación prometedora, pero se necesitan estudios en humanos para confirmar estos efectos.
Conclusión
El regaliz es una hierba con un perfil farmacológico complejo que va más allá de su uso tradicional. La investigación sugiere que puede ofrecer soporte a las glándulas suprarrenales en respuesta al estrés crónico, influir en el equilibrio hormonal actuando como un SERM y tener efectos potenciales en la neuroquímica cerebral, incluida la dopamina. Otros usos tradicionales y emergentes para condiciones digestivas, respiratorias y cutáneas también están siendo explorados.
Sin embargo, es crucial abordar el uso del regaliz con conocimiento y precaución. Sus efectos sobre la presión arterial y los niveles de potasio, mediados principalmente por la glicirricina, representan riesgos significativos, especialmente para individuos con condiciones preexistentes o que toman ciertos medicamentos. La variabilidad en la composición de los extractos de regaliz también complica su uso.
En última instancia, aunque el regaliz muestra un potencial terapéutico interesante respaldado por la ciencia emergente, su uso debe ser informado, dosificado adecuadamente y, en muchos casos, supervisado por un profesional de la salud. Comprender sus mecanismos de acción y sus interacciones potenciales es clave para maximizar los beneficios mientras se minimizan los riesgos.
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