La Historia de la Psicología Conductual

El conductismo, o behaviorismo, es una teoría psicológica fundamental que se basa en la comprensión del comportamiento observable. Postula que ajustar o manipular el entorno de un sujeto provocará que este reaccione de maneras que pueden ser observadas y medidas. Los conductistas consideran al sujeto como pasivo, y el aprendizaje como algo que les sucede, en lugar de ser participantes activos en el proceso de aprendizaje. Aunque su apogeo fue hace décadas, el conductismo aún tiene un papel relevante, especialmente en la educación, ayudando a los maestros a entender cómo el entorno afecta el comportamiento de los estudiantes y sirviendo como una herramienta de gestión conductual.

Para comprender el conductismo, es esencial familiarizarse con sus conceptos clave y su fascinante historia, marcada por figuras influyentes que sentaron las bases de esta escuela de pensamiento.

¿Qué es el Conductismo? Conceptos Clave

En el núcleo del conductismo se encuentran varios conceptos fundamentales que explican cómo ocurre el aprendizaje a través de la interacción con el entorno.

Condicionamiento: Es el acto de aprender a través de la influencia ambiental. El aprendizaje se mide generalmente mediante el comportamiento observable y tiene dos impulsores motivacionales principales: el condicionamiento clásico y el operante. En ambos tipos, los procesos internos como pensamientos y sentimientos del sujeto son, en gran medida, ignorados por los conductistas tempranos.

Condicionamiento Clásico: Aprendizaje por asociación de estímulos ambientales con un comportamiento particular. Este tipo de condicionamiento hace que el comportamiento ocurra cuando el estímulo asociado está presente, independientemente de si el estímulo original lo está o no. Por ejemplo, un niño podría asociar la palabra 'examen' con una experiencia desagradable y exhibir comportamiento de evitación. O la palabra 'chocolate' con comportamiento de excitación como sonreír y saltar. En estos casos, la palabra es el estímulo asociado que produce una respuesta conductual observable, no el estímulo real en sí. El condicionamiento clásico asocia un resultado no deseado o deseado con un estímulo particular, que suele ser neutral inicialmente.

Condicionamiento Operante: Aprendizaje a partir de las consecuencias del comportamiento. La adición o eliminación de estímulos resultará en un resultado deseado o no deseado para el sujeto. El resultado para el sujeto se llama refuerzo o castigo, que puede ocurrir por medios positivos o negativos. El sujeto ajusta su comportamiento para evitar el resultado no deseado o para lograr el resultado deseado. El condicionamiento operante necesita ser repetitivo para ser efectivo, ya que sin recordatorios de las consecuencias del comportamiento, el comportamiento y las asociaciones relacionadas se extinguirán.

Castigo vs. Refuerzo: Estos dos términos son parte del condicionamiento operante. Se refieren al resultado para el sujeto del proceso de condicionamiento. El refuerzo es un resultado deseado para el sujeto, mientras que el castigo es un resultado no deseado. Consecuentemente, el refuerzo generalmente fomentará el comportamiento al proporcionar el resultado deseado, mientras que el castigo generalmente desalentará el comportamiento al proporcionar un resultado no deseado. Por ejemplo, el refuerzo puede fomentar comportamientos como sentarse correctamente, porque se le dirá 'muy bien' (resultado deseado), mientras que el castigo podría desalentar comportamientos como portarse mal porque se le dirá que se siente a los pies del maestro (resultado no deseado).

Negativo vs. Positivo: En el contexto del conductismo, negativo significa la eliminación de estímulos, y positivo significa la adición de estímulos. Debido a que negativo a menudo se asocia con 'malo' y positivo con 'bueno', estos términos son frecuentemente malentendidos cuando se usan para principios conductistas. Pensar en los términos como símbolos de suma (positivo) y resta (negativo) puede ayudar.

Aquí una tabla que resume las combinaciones:

Refuerzo Positivo: Teniendo en cuenta la discusión anterior de estos términos, el refuerzo positivo es la adición de estímulos para crear un resultado deseado para el sujeto. Un ejemplo de refuerzo positivo es el elogio o las pegatinas. Los estímulos del elogio o las pegatinas se introducen produciendo un resultado deseado para el sujeto (se sienten bien). El resultado es que el comportamiento que causó el resultado deseado de la introducción del estímulo aumenta.

Castigo Positivo: Esto se refiere a la adición de estímulos para crear un resultado no deseado para el sujeto. Un ejemplo podría ser escribir líneas. La introducción del estímulo de escribir líneas crea un resultado no deseado de aburrimiento y molestia. El resultado podría ser que el alumno ya no participe en el comportamiento que resultó en el resultado no deseado.

Refuerzo Negativo: El concepto más frecuentemente malentendido en la teoría conductista, el refuerzo negativo no se refiere a estímulos indeseables, sino a la eliminación de estímulos. Los estímulos pueden ser vistos como buenos o malos por el sujeto. El refuerzo negativo a menudo se presenta como una respuesta a un comportamiento no deseado en un sujeto, que inadvertidamente refuerza el comportamiento. Un ejemplo podría ser que el niño arroja la silla por la habitación y es enviado a la oficina del director. Ser removido del aula significa que el estudiante no tiene que completar un examen. Este es un resultado deseado para el estudiante, lo que resulta en que repita el comportamiento de lanzar sillas la próxima vez que haya trabajo que no desee hacer. En este ejemplo, el estímulo es el trabajo no deseado, y ser enviado al director eliminó ese estímulo, creando refuerzo negativo.

Castigo Negativo: El término negativo, como se mencionó, se refiere a la sustracción o eliminación de estímulos, mientras que castigo se refiere a un resultado no deseado. Por lo tanto, el castigo negativo se refiere a la sustracción de estímulos para crear un resultado no deseado. Un ejemplo podría ser ser retenido durante el recreo. La eliminación del estímulo de jugar afuera con amigos crea un resultado no deseado. Esto debería desalentar el comportamiento que causó la retención, como no completar el trabajo o molestar a otros compañeros de clase.

Conductismo Radical: Un desarrollo del conductismo creado por Skinner para intentar incorporar el concepto de procesos internos a la teoría. Los primeros psicólogos no creían que los procesos internos influyeran en el aprendizaje y que todo el aprendizaje ocurría debido a cómo se controlaba el entorno alrededor del sujeto, lo cual podía medirse en comportamiento observable. Sin embargo, el conductismo radical sugiere que los procesos internos son importantes y también pueden medirse por el comportamiento observable.

Programas de Refuerzo: Como parte del trabajo de Skinner para comprender cómo el condicionamiento operante influía en el comportamiento, creó cinco programas para ayudar a comprender diferentes formas de aplicar el condicionamiento operante. Estos programas determinan cuándo y con qué frecuencia se administra el refuerzo después de un comportamiento deseado.

Refuerzo Continuo: Obtener el mismo refuerzo después de cada misma acción realizada, como una pegatina en cada respuesta correcta.

Refuerzo de Intervalo Fijo: Recibir el refuerzo a la misma hora, siempre. Esto podría ser un juego cada viernes para los alumnos que han completado consistentemente una tarea particular durante toda la semana.

Refuerzo de Intervalo Variable: El refuerzo ocurre en momentos intermitentes al azar. Como elogios y una pegatina cuando un estudiante se sienta tranquilamente cada 3 a 7 días, y al menos una vez por semana.

Refuerzo de Razón Fija: Los alumnos obtienen refuerzo cuando participan en el comportamiento un número determinado de veces. Como cuando un alumno recibe una pegatina por comportarse de una manera particular durante cada sesión de aprendizaje del día.

Refuerzo de Razón Variable: Los alumnos reciben refuerzo cuando participan en el comportamiento un número aleatorio de veces. Por ejemplo, un alumno puede obtener la respuesta correcta y recibir una pegatina cada 3 a 7 veces.

El trabajo de Skinner sobre los programas de refuerzo es crucial porque reveló cuáles son más efectivos para mantener un comportamiento a lo largo del tiempo y evitar su extinción. El refuerzo continuo es bueno para establecer hábitos inicialmente, pero luego es mejor pasar a otros programas. Los programas de razón variable y de intervalo variable demostraron ser más resistentes a la extinción que los fijos o continuos, siendo el refuerzo de razón variable el menos propenso a resultar en la extinción del comportamiento deseado.

Pioneros en la Evolución del Conductismo

El conductismo no surgió de la noche a la mañana, sino que fue el resultado de las contribuciones de varios psicólogos influyentes que construyeron sobre el trabajo de los demás. Dominó el pensamiento psicológico durante varias décadas y, aunque ya no es la teoría principal, sigue siendo relevante y subyace a muchos conceptos psicológicos actuales.

Ivan Pavlov

Ivan Petrovich Pavlov (26 de septiembre de 1849 – 27 de febrero de 1936) fue un fisiólogo ruso cuyo trabajo se centró en la comprensión del condicionamiento clásico. Llevó a cabo una serie de experimentos para comprender cómo se podían manipular los estímulos ambientales para ajustar el comportamiento.

En sus experimentos más famosos, utilizó una campana para indicar a los perros que estaban a punto de recibir una golosina. Su investigación original se refería a la producción de saliva para ayudar a la digestión, pero notó que los perros salivaban en anticipación a su horario de alimentación y se interesó en lo que estaba sucediendo. Comenzó a medir el volumen de saliva que los perros producían cuando se presentaba un estímulo auditivo – una campana. Luego midió la saliva producida con la adición de comida. Después de unas pocas repeticiones, los perros asociaron la campana con la expectativa de comida y producían saliva estuviera la comida presente o no. Pavlov concluyó que se podían emparejar estímulos neutrales con estímulos deseados para crear un resultado particular de comportamiento observable. Pavlov llamó a esta asociación de estímulos con un comportamiento particular reflejos condicionales. Creó el modelo estímulo-respuesta, concluyendo que el cerebro aprendía en respuesta a estímulos, creando asociaciones entre esos estímulos y comportamientos particulares.

Pavlov continuó investigando cómo ajustar los parámetros del estudio, como el tiempo entre la campana y la golosina, o la aleatoriedad de si se ofrecía la comida, afectaba la respuesta a los estímulos.

El trabajo de Pavlov contribuyó con las siguientes influencias a la teoría del conductismo:

• El cambio de comportamiento proviene de la influencia ambiental.
• El aprendizaje se manifestará en un cambio de comportamiento observable.
• Todo comportamiento proviene de la fórmula estímulo-respuesta.

Edward Thorndike

Edward Lee Thorndike (31 de agosto de 1874 – 9 de agosto de 1949) fue un psicólogo estadounidense y otra parte importante del desarrollo de esta teoría. Su investigación sentó las bases para comprender el condicionamiento operante y creó un modelo de aprendizaje llamado la Ley del Efecto.

Thorndike realizó experimentos con animales, a menudo utilizando 'cajas problema', para medir cuánto tiempo tardaban en aprender a resolver un rompecabezas, es decir, presionar un botón o tirar de una palanca, para producir el resultado deseado: llegar a la comida. Thorndike observó que a través de la práctica el animal aprendía qué comportamiento causaba el resultado deseado y, por lo tanto, realizaba tales comportamientos más rápidamente.

De sus experimentos, concluyó que el comportamiento que produce resultados deseados es probable que se repita, mientras que el comportamiento que produce resultados no deseados disminuirá con el tiempo e incluso se extinguirá. Thorndike llamó a esto la Ley del Efecto. Su trabajo sigue siendo influyente en la comprensión del comportamiento y el aprendizaje hoy en día.

Thorndike también fundó el campo de la Psicología Educativa, publicando un libro al respecto en 1903. Trabajó para aplicar su investigación al campo de la enseñanza y fue influyente en reexaminar la forma en que se veían el aprendizaje y el castigo en el entorno del aula.

El trabajo de Thorndike contribuyó con las siguientes influencias a la teoría del conductismo:

• El comportamiento específico se formará como resultado de un refuerzo constante.
• Tanto los resultados negativos como positivos pueden ser influenciados por cambios en el entorno.
• El comportamiento que resulta consistentemente en un resultado no deseado para el sujeto se extinguirá, mientras que el comportamiento que resulta consistentemente en el resultado deseado aumentará.

John B. Watson

John Broadus Watson (9 de enero de 1878 – 25 de septiembre de 1958) es acreditado con la recopilación del trabajo de otros psicólogos y la creación del término conductismo (Behaviorism). Watson se centró en aplicar fundamentos científicos al campo de la psicología, afirmando que el comportamiento debía ser observable y medible. El mundo interno de los humanos no puede ser observado o medido y, por lo tanto, no debe usarse para comprender el comportamiento. Creía que la psicología debía centrarse en el comportamiento controlable y observable para ser tomada en serio como un campo científico.

Watson fue el primer psicólogo en utilizar un sujeto humano para probar ideas de condicionamiento clásico. El 'Pequeño Albert', un bebé de 9 meses, fue sometido a ruidos fuertes en asociación con estímulos animales hasta que produjo una respuesta de miedo al animal estuviera el ruido fuerte presente o no. Su trabajo con el Pequeño Albert es éticamente cuestionable según los estándares actuales y no se consideraría científicamente viable debido a las condiciones del experimento.

Watson contribuyó con lo siguiente a la teoría del conductismo:

• Unificó el trabajo de otros psicólogos importantes bajo la teoría del Conductismo.
• Fomentó la comprensión de cómo la teoría acercaría la psicología a ser un campo científico.
• Sostuvo que el aprendizaje debe ser observable y medible, y que los procesos internos eran irrelevantes por ser imposibles de medir u observar.

B. F. Skinner

Burrhus Frederic Skinner (20 de marzo de 1904 – 18 de agosto de 1990) continuó desarrollando el campo del conductismo e intentó ampliar la definición de la teoría. Creó el concepto de conductismo radical y definió los principios de refuerzo, creando el modelo de programas de refuerzo.

Skinner es considerado el padre del Conductismo Radical. Según Skinner, el conductismo radical es “la filosofía de una ciencia del comportamiento tratada como materia en sí misma, aparte de explicaciones internas, mentales o fisiológicas”.

Skinner rechazó la noción de que los procesos internos eran irrelevantes para el aprendizaje y examinó cómo los pensamientos y sentimientos podían analizarse científicamente. Sus conclusiones fueron que el comportamiento era un reflejo de los procesos internos y, por lo tanto, podía analizarse. El esfuerzo por considerar los pensamientos y sentimientos internos se conoció como conductismo radical, y la aplicación de estas ideas se utiliza ampliamente hoy en día en el análisis aplicado del comportamiento.

Skinner trabajó para comprender mejor los patrones de refuerzo subyacentes que influían en el comportamiento. Identificó diferentes tipos de refuerzo, como se mencionó en la sección de definiciones. También fue un apasionado de la educación y creía que los maestros necesitaban tener una buena comprensión de cómo funciona el aprendizaje. Creía que los alumnos debían ser vistos como participantes activos en el aprendizaje, en lugar de pasivos.

Las contribuciones de Skinner al conductismo siguen siendo las más utilizadas hoy en día:

• Una mejor comprensión de cómo los procesos internos contribuyeron a la teoría (aunque con críticas).
• Mayor comprensión del condicionamiento operante, incluidos los programas de refuerzo.
• Aplicación práctica de la teoría conductista en entornos de aula y educación.

Críticas al Conductismo

A pesar de su influencia histórica, el conductismo ha enfrentado varias críticas y se le han observado limitaciones. Aunque predice respuestas conductuales observables en humanos, los procesos cognitivos internos son en gran medida descontados en sus formulaciones tempranas. Además, el conductismo define el aprendizaje como comportamiento observable y solo valora el aprendizaje que resulta en comportamiento modificado, lo cual es solo un aspecto del aprendizaje. El aprendizaje tiene lugar dentro de un conjunto complejo de criterios, y el conductismo reduce estos procesos a causa y efecto observables.

Los conductistas teorizan que los alumnos son pasivos y que el maestro tiene el control total del aprendizaje que ocurre basándose en el entorno que crean. Sin embargo, esto elimina la agencia del alumno para participar de manera significativa en su propio aprendizaje. La expectativa es que el alumno se comporte de una manera esperada en respuesta a estímulos particulares creados por el maestro, y son simplemente recipientes en los que se vierte el aprendizaje.

Aunque Skinner intentó remediar algunos de los problemas anteriores con su teoría del conductismo radical, sus intentos de colocar conceptos como emoción, pensamientos y estado consciente en criterios medibles se quedan lamentablemente cortos. La falta de consideración de los procesos internos significa que las razones detrás de un comportamiento particular son, en el mejor de los casos, sobre-simplificadas y, en el peor, pasadas por alto. Desafortunadamente, intentar medir el comportamiento sin tener en cuenta las razones subyacentes no ayudará adecuadamente a la comprensión del comportamiento humano.

Sin embargo, aunque el conductismo ahora se considera en gran parte desactualizado como teoría completa, muchos aspectos de la teoría todavía están en uso activo o subyacen a conceptos y creencias psicológicas actuales.

Implicaciones del Conductismo en la Enseñanza y el Aprendizaje

El conductismo sostiene que proporcionar el entorno correcto, junto con la repetición de habilidades y tareas de conocimiento, hará que ocurra el aprendizaje. Aunque esto es ahora menos prevalente como enfoque único en el aula, la aplicación del conductismo en la enseñanza sigue siendo relevante desde varias perspectivas.

Crear un entorno que tenga los estímulos correctos para condicionar un estado de aprendizaje es el objetivo del conductista. El refuerzo positivo es útil para modificar el comportamiento, y familiarizarse con los programas de refuerzo de Skinner para utilizar los mejores métodos en cualquier escenario dado es valioso. Los maestros pueden usar esta comprensión para crear un entorno en el que el refuerzo funcione para el mejor provecho tanto del maestro como del alumno.

Los educadores pueden usar la teoría conductista para mejorar la motivación de los estudiantes. Todos los alumnos quieren sentirse bien, por lo que usar programas de refuerzo para proporcionar esas experiencias motivará a los estudiantes a ajustar su comportamiento. Como herramienta de gestión conductual, el conductismo sigue siendo muy relevante. Usar el refuerzo positivo y los programas de refuerzo para motivar a los niños a esforzarse y dar lo mejor de sí es uno de los conceptos más útiles de la teoría.

El uso de los métodos descritos por los conductistas tiende a ser más útil para el aprendizaje que puede evaluarse o monitorearse fácilmente mediante la observación del comportamiento del alumno. El aprendizaje memorístico o el estilo de aprendizaje de 'habilidad y práctica' es un estilo de aprendizaje común mejor adaptado a esta teoría. El énfasis en premios, buenas calificaciones y elogios es útil para estas unidades de aprendizaje. Usar el conductismo en el aula como herramienta de aprendizaje es bueno para el aprendizaje científico o formulado, como las tablas de multiplicar y los idiomas que dependen de poder memorizar mucha información.

Herramientas y sistemas útiles descritos por Skinner incluyen:

• Proporcionar oportunidades para que los estudiantes comprendan la tarea que se espera de ellos.
• Comenzar desde la base: dividir el aprendizaje en etapas fácilmente alcanzables que los alumnos pueden lograr con mayor facilidad.
• Usar la repetición para ayudar al alumno a construir sobre el aprendizaje previo y 'andamial' (scaffold) hacia el siguiente nivel.
• Usar programas de refuerzo para ayudar a los alumnos a saber que están en el camino correcto.
• Comenzar con refuerzo continuo, luego, a medida que mejora el dominio del alumno, pasar a otros programas para ayudar al alumno a mantener el aprendizaje.

Vale la pena señalar que las lecciones que requieren más comprensión y aprendizaje profundo son menos adecuadas para estos métodos. Para este tipo de aprendizaje, la teoría conductista es mejor para usar en la motivación de los estudiantes a participar en su aprendizaje, en lugar de como método de aprendizaje en sí mismo, para lo cual vale la pena explorar otras teorías de aprendizaje como la teoría cognitivo social y el constructivismo.

Estrategias de Enseñanza que apoyan la Teoría de Aprendizaje Conductista:

• Ejercicios de repetición.
• Aprendizaje basado en grupos (con refuerzo grupal).
• Pregunta y respuesta (con refuerzo por respuestas correctas).
• Refuerzo positivo (elogios, recompensas).
• Instrucción basada en competencias (dominio de habilidades específicas).
• Gamificación (uso de sistemas de recompensas y puntos).
• Instrucción directa (modelado y práctica guiada).

Preguntas Frecuentes sobre el Conductismo

¿Cuál es la idea principal del conductismo?
La idea principal es que el comportamiento se aprende a través de la interacción con el entorno, centrándose en el comportamiento observable y medible, ignorando inicialmente los procesos mentales internos.

¿Quiénes fueron los principales fundadores del conductismo?
Los principales pioneros incluyen a Ivan Pavlov (condicionamiento clásico), Edward Thorndike (Ley del Efecto) y John B. Watson (acuñó el término y formalizó la teoría). B.F. Skinner desarrolló el conductismo radical y el condicionamiento operante.

¿Qué diferencia hay entre condicionamiento clásico y operante?
El condicionamiento clásico asocia un estímulo neutral con un estímulo que provoca una respuesta natural, haciendo que el estímulo neutral termine provocando esa respuesta. El condicionamiento operante se basa en aprender de las consecuencias del propio comportamiento (refuerzo o castigo).

¿Qué significan 'positivo' y 'negativo' en conductismo?
Positivo significa la adición de un estímulo, y negativo significa la eliminación de un estímulo. No significan 'bueno' o 'malo'.

¿El conductismo sigue siendo relevante hoy en día?
Aunque ya no es la teoría dominante y ha sido criticado por ignorar la cognición, muchos de sus principios, especialmente el condicionamiento operante y los programas de refuerzo, siguen siendo ampliamente utilizados, particularmente en la modificación de conducta y en ciertas áreas de la educación.

Conclusión

Mientras que muchos aspectos del conductismo temprano son ahora ampliamente desacreditados como explicación completa del aprendizaje humano, los principios subyacentes y las observaciones sobre cómo el entorno influye en el comportamiento siguen siendo de gran utilidad. El concepto de programas de refuerzo se utiliza en muchos modelos de aprendizaje y enseñanza, y comprender cómo los estudiantes reaccionan y responden a los estímulos ambientales, y cómo eso puede impactar el aprendizaje y el comportamiento futuros, sigue siendo valioso. Comprender el desarrollo de la teoría y cómo evolucionó el pensamiento en torno a estas ideas es útil para apreciar la utilidad de la teoría en un entorno de aula. Sin embargo, debe recordarse que, como sistema de aprendizaje, la teoría es más adecuada para el aprendizaje que requiere la memorización de hechos en lugar del aprendizaje de comprensión profunda. Como técnica de gestión del comportamiento, gran parte de la teoría sigue siendo útil para los educadores en el aula moderna.

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