¿Qué pasó con Halo Neuroscience? Y el Efecto Halo

El mundo de la neurociencia aplicada y la tecnología médica avanza a pasos agigantados, con empresas buscando constantemente nuevas formas de interactuar con el cerebro humano para mejorar el rendimiento, tratar trastornos y potenciar el bienestar. Recientemente, una noticia capturó la atención en este espacio: la adquisición de Halo Neuroscience por parte de Flow Neuroscience.

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Halo Neuroscience era conocida principalmente por su enfoque en la mejora del rendimiento físico a través de la estimulación cerebral, particularmente popular entre atletas. Flow Neuroscience, por otro lado, ha centrado sus esfuerzos en el tratamiento de la depresión utilizando tecnología de estimulación cerebral en el hogar. Esta unión representa una convergencia interesante de tecnologías y objetivos dentro del campo de la neuromodulación.

La Adquisición de Halo Neuroscience por Flow Neuroscience

En una operación que no se ha detallado en términos económicos, Flow Neuroscience, una empresa con sede en Suecia, ha adquirido a su colega en tecnología médica, Halo Neuroscience. Ambas compañías comparten la base de utilizar la estimulación cerebral para buscar mejores resultados, aunque históricamente se dirigían a dominios distintos. Flow se especializaba en el ámbito de la depresión, mientras que Halo era reconocida por sus mejoras en el rendimiento del movimiento.

El acuerdo implica que Flow adquirirá la tecnología, la investigación y desarrollo (I+D) y las patentes de Halo. Halo había desarrollado un dispositivo, un tipo de auricular, diseñado para estimular la corteza motora, la región cerebral fundamental para la planificación, el control y la ejecución de movimientos voluntarios. De hecho, en 2018, la compañía logró recaudar 13 millones de dólares en una ronda de financiación de Serie B para su auricular de neuroestimulación, el Halo Sport.

Originalmente, la tecnología de Halo fue concebida para atletas, con el fin de mejorar la memoria muscular y facilitar el aprendizaje motor. Sin embargo, Halo ya estaba explorando y desarrollando herramientas no solo para la mejora del movimiento físico, sino también para el rendimiento cognitivo y el bienestar mental. La empresa incluso colaboró con investigadores del Neural Engineering Group en City College New York y el Air Force Research Laboratory para investigar la capacidad de su tecnología para mejorar la salud mental.

Para Flow, el propósito principal de esta fusión y adquisición (M&A) es expandir su alcance para tratar condiciones de salud mental que a menudo coexisten con la depresión. Erik Rehn, CTO y cofundador de Flow Neuroscience, ha declarado que buscan construir sobre la tecnología que Halo aplicó para mejorar el rendimiento y el bienestar, lo que, según él, "revolucionará la aplicación de tDCS para trastornos de salud mental".

La combinación de diferentes técnicas de neuromodulación permitirá, en teoría, personalizar aún más los tratamientos para dirigirse a regiones cerebrales con mayor precisión. Esto facilitaría la innovación en tratamientos específicos para cada paciente, haciéndolos más eficientes y fiables. Dado que los problemas de salud mental son tan únicos como las personas que los experimentan, el desarrollo de tratamientos que puedan dirigirse a las áreas precisas con las que una persona está luchando podría cambiar el futuro del tratamiento de la salud mental tal como lo conocemos.

Esta adquisición se enmarca en una tendencia de crecimiento para Flow. En diciembre, la compañía reportó un aumento del 247% en las ventas de su dispositivo de estimulación cerebral para uso doméstico desde el inicio de la pandemia de COVID-19. Flow también ha estado activa en la obtención de inversiones, habiendo conseguido 1.5 millones de dólares en 2019 en una ronda liderada por Khosla Ventures. El espacio de la estimulación cerebral es competitivo, con otros actores importantes como Medtronic, que obtuvo la aprobación de la FDA en 2018 para su programador clínico de estimulación cerebral profunda (DBS).

¿Qué es el Efecto Halo en Neurociencia (y Psicología)?

Más allá de las noticias empresariales, el término "Halo" también tiene un significado importante en el ámbito de la psicología y la neurociencia, refiriéndose a un conocido sesgo cognitivo: el Efecto Halo.

El Efecto Halo es un fenómeno psicológico en el que una impresión general positiva o negativa de una persona, objeto o empresa influye en nuestro juicio sobre características específicas de esa entidad. En términos más sencillos, cuando tenemos una opinión favorable sobre alguien o algo, tendemos a percibir sus rasgos específicos de manera positiva, y viceversa. Es como si una cualidad dominante (el "halo") iluminara o ensombreciera todas las demás percepciones.

Este sesgo puede operar de manera inconsciente y tiene implicaciones significativas en cómo interactuamos con el mundo, desde juicios sociales y decisiones de contratación hasta percepciones de productos o marcas. Varios estudios académicos han investigado a fondo este sesgo cognitivo, demostrando su prevalencia e impacto en diversas situaciones.

Estudios Clave sobre el Efecto Halo

La investigación sobre el Efecto Halo tiene una historia relativamente larga en psicología. Aquí resumimos tres estudios fundamentales que ayudaron a definir y demostrar este sesgo:

1. "A constant error in psychological ratings" por Thorndike (1920)

Considerado el primer estudio formal sobre el Efecto Halo, Edward Thorndike lo describió en 1920. En su investigación, solicitó a oficiales del ejército que calificaran las cualidades personales de sus subordinados. A los participantes se les presentaron descripciones de individuos y se les pidió que evaluaran diversos rasgos de personalidad, como "inteligente", "honesto" y "amable".

La clave del estudio radicaba en que cada individuo descrito tenía una apariencia física catalogada como atractiva o poco atractiva. El análisis de Thorndike reveló una correlación significativa: los oficiales tendían a asignar rasgos de personalidad positivos a los subordinados con apariencia física atractiva, mientras que aquellos considerados poco atractivos eran asociados con rasgos negativos.

Este estudio fue crucial porque fue el primero en identificar y demostrar el impacto del Efecto Halo en las evaluaciones psicológicas. Abrió el camino para numerosas investigaciones posteriores que han ayudado a comprender mejor este sesgo y a buscar formas de mitigar su influencia.

2. "What is beautiful is good" por Dion, Berscheid y Walster (1972)

Este influyente estudio de 1972, titulado "Lo que es bello es bueno", exploró el Efecto Halo en el contexto de las interacciones sociales y la atracción. Los investigadores mostraron a participantes masculinos fotografías de mujeres, clasificadas según su apariencia física: bellas, ordinarias o poco atractivas.

Se pidió a los participantes que evaluaran a cada mujer basándose en varios criterios, incluyendo inteligencia, amabilidad, honestidad, moralidad y potencial de éxito en la vida. Los resultados fueron contundentes: las mujeres consideradas bellas recibieron calificaciones significativamente más positivas en todos los criterios evaluados en comparación con las mujeres consideradas poco atractivas.

Además, los participantes también fueron invitados a interactuar con una mujer de su elección. Las mujeres presentadas como bellas recibieron más propuestas de citas que las mujeres presentadas como poco atractivas. Este análisis subrayó la importancia del Efecto Halo en las interacciones sociales y demostró cómo los juicios sociales pueden estar fuertemente influenciados por la apariencia física.

A pesar de su relevancia, este estudio ha sido objeto de críticas, principalmente por su falta de diversidad en la muestra utilizada (solo hombres evaluando mujeres) y por su enfoque en la percepción masculina de la apariencia femenina.

3. "The effect of physical attractiveness on teacher expectations" por Clifford y Walster (1973)

Realizado en 1973, este estudio se centró en examinar el Efecto Halo en un entorno educativo. Su objetivo principal era determinar si la apariencia física de los estudiantes influía en las expectativas de los profesores. Los investigadores mostraron fotografías de rostros de estudiantes a seis profesores de dos escuelas diferentes y les pidieron que evaluaran el potencial académico de cada estudiante basándose únicamente en la foto.

Los resultados mostraron claramente que los profesores tenían expectativas significativamente más altas para los estudiantes que consideraban físicamente atractivos, independientemente del potencial académico real de los estudiantes. Además, se observó que los profesores dedicaban más tiempo a interactuar con los estudiantes que consideraban atractivos.

Este estudio proporcionó evidencia sólida de la existencia del Efecto Halo en el contexto escolar, demostrando que las expectativas y el trato que los profesores dan a sus estudiantes pueden estar influenciados por la apariencia física de estos. Esto tiene implicaciones importantes para la equidad y la dinámica en el aula.

Implicaciones del Efecto Halo

El Efecto Halo no es solo un fenómeno de laboratorio; tiene ramificaciones en la vida cotidiana:

• En el lugar de trabajo: Un empleado con una cualidad sobresaliente (por ejemplo, carisma) puede ser percibido como más competente en otras áreas (por ejemplo, habilidades técnicas), aunque no sea así.
• En marketing y publicidad: Las marcas utilizan celebridades atractivas o con buena reputación para promocionar productos, esperando que el "halo" positivo de la celebridad se transfiera al producto.
• En política: La percepción general de un político (por ejemplo, honesto) puede influir en cómo se interpretan sus acciones o políticas específicas.
• En juicios legales: La primera impresión o apariencia de un acusado o testigo puede influir en la percepción del jurado o juez.

Comprender el Efecto Halo es crucial para tomar decisiones más objetivas y conscientes, reconociendo que nuestras primeras impresiones pueden sesgar juicios posteriores.

Preguntas Frecuentes

¿Qué le sucedió a la empresa Halo Neuroscience?

Halo Neuroscience fue adquirida por Flow Neuroscience. Flow, que se enfoca en tratamientos para la depresión, compró la tecnología, I+D y patentes de Halo con el objetivo de expandir sus tratamientos a otras condiciones de salud mental, utilizando y adaptando la tecnología de estimulación cerebral de Halo.

¿Qué es el Efecto Halo en psicología?

Es un sesgo cognitivo donde una impresión general (positiva o negativa) sobre una persona, objeto o entidad influye en el juicio sobre sus características específicas. Una cualidad sobresaliente puede colorear la percepción de todas las demás cualidades.

¿Para qué se utilizaba el dispositivo Halo Sport?

El Halo Sport era un auricular diseñado para estimular la corteza motora mediante tDCS (estimulación transcraneal de corriente directa), principalmente para mejorar el rendimiento físico y la memoria muscular en atletas. Halo también estaba investigando su uso para el rendimiento cognitivo y el bienestar mental.

¿Qué es la tDCS?

tDCS son las siglas de Estimulación Transcraneal de Corriente Directa. Es una técnica de neuromodulación no invasiva que aplica una corriente eléctrica suave a áreas específicas del cerebro a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo. Se investiga y utiliza para diversas aplicaciones, incluyendo el tratamiento de la depresión y la mejora del rendimiento cognitivo o motor.

¿Por qué se dejó de vender el Halo Sport?

La información proporcionada no especifica la razón exacta por la que el dispositivo Halo Sport fue descontinuado. El texto solo menciona la adquisición de la empresa por Flow Neuroscience, que adquirió su tecnología y patentes, pero no detalla el estado comercial actual del producto Halo Sport ni los motivos de su posible descontinuación.

¿La tecnología de Halo ahora se usa para salud mental?

Sí, Flow Neuroscience planea integrar la tecnología de Halo, que originalmente se centraba en el rendimiento motor, para expandir sus tratamientos en salud mental. El objetivo es utilizar la estimulación cerebral para abordar condiciones comórbidas con la depresión y personalizar los tratamientos dirigidos a regiones cerebrales específicas.

Conclusión

La adquisición de Halo Neuroscience por Flow Neuroscience marca un punto de inflexión en el uso de la estimulación cerebral, uniendo la experiencia en rendimiento físico con el tratamiento de trastornos mentales. Esta fusión promete el desarrollo de enfoques más personalizados y precisos en la neuromodulación.

Paralelamente, el estudio del Efecto Halo nos recuerda la compleja naturaleza de la percepción humana y cómo los sesgos cognitivos pueden moldear nuestros juicios de maneras a menudo imperceptibles. Comprender estos sesgos, al igual que explorar las capacidades del cerebro a través de la tecnología, son aspectos fascinantes de la neurociencia que continúan revelando los misterios de la mente humana.

Ambos temas, aunque distintos (uno sobre el negocio de la neurotecnología y otro sobre un fenómeno psicológico), ilustran la creciente relevancia de la neurociencia en nuestra vida y en la forma en que entendemos tanto nuestro propio funcionamiento interno como las interacciones con el mundo que nos rodea.

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