Sir Charles Scott Sherrington (1857-1952) es una figura monumental en la historia de la neurociencia, un científico cuyo trabajo sentó las bases para nuestra comprensión moderna del sistema nervioso. A través de décadas de meticulosa investigación y profunda reflexión, Sherrington reveló la intrincada organización y la acción coordinada que permite a nuestro cuerpo responder al mundo que lo rodea. Su vida, marcada por una insaciable curiosidad y una dedicación inquebrantable a la ciencia, lo llevó a realizar descubrimientos que le valieron el Premio Nobel y un lugar permanente entre los grandes pensadores de la biología.
Nacido en Islington, Londres, en 1857, Sherrington mostró desde joven un intelecto agudo y un interés temprano por el aprendizaje. Tras la muerte de su padre, su madre se casó con el Dr. Caleb Rose, un erudito y arqueólogo que, sin duda, fomentó en el joven Charles un aprecio por el arte y la cultura que lo acompañaría toda su vida. Sus estudios médicos comenzaron en el Hospital St. Thomas, pero fue en Cambridge, bajo la tutela de figuras como Michael Foster, donde su fascinación por la fisiología y el estudio experimental de los nervios comenzó a cristalizarse. Fue aquí donde se encontró por primera vez con las complejas preguntas sobre el funcionamiento cerebral, participando en debates sobre la función de la corteza cerebral y publicando trabajos tempranos que lo encaminarían hacia la neurología.
Primeras Exploraciones y el Sistema Nervioso Espinal
Los años de formación de Sherrington estuvieron marcados por viajes y colaboraciones clave. Trabajó con Goltz en Estrasburgo, estudió bacteriología con Robert Koch en Berlín, y, crucialmente, fue influenciado por W. H. Gaskell y el renombrado neurólogo español Santiago Ramón y Cajal, a quien conoció durante una visita a España. Estos encuentros moldearon su enfoque y lo dirigieron hacia el estudio detallado de la médula espinal, una central de procesamiento de reflejos fundamental.
A partir de 1891, Sherrington se sumergió en los problemas de los reflejos espinales, un área de intensa discusión en la época. Publicó numerosos trabajos sobre este tema, así como sobre el suministro nervioso eferente a los músculos. Realizó un descubrimiento significativo al demostrar que aproximadamente un tercio de las fibras nerviosas que inervan un músculo son eferentes (llevan señales desde el sistema nervioso central), mientras que el resto son motoras (llevan señales a los músculos para la contracción). Este hallazgo comenzó a iluminar la complejidad del control motor y sensorial.
Durante su tiempo como Profesor de Fisiología en la Universidad de Liverpool (desde 1895), Sherrington retomó y profundizó en el estudio de la inervación de los músculos antagonistas, aquellos pares musculares que realizan acciones opuestas (como el bíceps y el tríceps). Demostró de manera concluyente que la inhibición refleja jugaba un papel esencial en este proceso. Es decir, cuando un músculo se contrae debido a un reflejo, el músculo opuesto es simultáneamente inhibido, permitiendo un movimiento suave y coordinado. Esta comprensión de la excitación e inhibición coordinadas a nivel espinal fue revolucionaria.
El Misterio del Retraso en el Reflejo: El Nacimiento de la Sinapsis
Quizás el descubrimiento más influyente atribuido a Sherrington, y que se ilustra vívidamente a través de lo que a veces se conoce como el "reflejo del perro de Sherrington", surgió de su cuidadoso estudio de los tiempos de reacción en los reflejos. Observó que un reflejo simple, como el de retirada de una pata ante un estímulo doloroso (un pellizco en el caso de sus experimentos con perros), tardaba más de lo que se esperaría basándose únicamente en la velocidad conocida de los impulsos nerviosos viajando a lo largo de las fibras nerviosas y la distancia que recorrían desde el punto de estímulo hasta la médula espinal y de regreso al músculo.
En el experimento del perro, un pellizco en una pata provocaba un reflejo de retirada: la pata pellizcada se flexionaba, mientras que las otras patas se extendían para mantener el equilibrio. Sherrington sabía que la señal sensorial viajaba por las neuronas sensoriales hasta la médula espinal, donde activaba neuronas motoras que enviaban señales de regreso a los músculos de la pata. Calculando el tiempo que tardaría un impulso eléctrico en recorrer esa distancia conocida a la velocidad de la conducción nerviosa, encontró un desfase. El reflejo completo era más lento de lo previsto.
Este retraso adicional era inexplicable si las neuronas simplemente estuvieran conectadas directamente, permitiendo que el impulso eléctrico pasara sin impedimentos. Sherrington teorizó que la causa de este retardo era la presencia de una pequeña brecha o espacio entre las neuronas, un punto de contacto donde la transmisión de la señal no era instantánea. A esta brecha, y al punto de conexión funcional, la llamó sinapsis. Acuñó el término basándose en la palabra griega que significa 'unión' o 'conexión'.
La teoría de la sinapsis fue una hipótesis audaz para su tiempo. A principios del siglo XX, la visión predominante era que la transmisión entre neuronas era puramente eléctrica, de alguna manera saltando la brecha. El trabajo de Sherrington, al identificar este retraso y postular la sinapsis como su causa, sugirió un mecanismo de transmisión más complejo. Aunque él mismo no descubrió que la transmisión sináptica era a menudo de naturaleza química (eso vendría después con el trabajo de Otto Loewi y otros), su concepto de la sinapsis como una entidad discreta y un punto crítico de procesamiento y retardo fue fundamental. La sinapsis se convirtió en la unidad básica de la comunicación neuronal, un concepto central en toda la neurociencia moderna.
| Concepto | Descripción según Sherrington | Implicación en la Neurociencia |
|---|---|---|
| Reflejos Espinales | Respuestas automáticas mediadas por la médula espinal. | Base para entender el control motor básico. |
| Inhibición Refleja | Supresión activa de la actividad en músculos antagonistas durante un reflejo. | Explicación de la coordinación muscular suave. |
| La Sinapsis | Pequeña brecha entre neuronas donde ocurre un retardo en la transmisión de la señal. | Unidad fundamental de comunicación neuronal; punto de integración y procesamiento de información. |
| Acción Integradora | La coordinación de múltiples reflejos y actividades neuronales para producir un comportamiento coherente. | Visión holística del sistema nervioso funcionando como un todo. |
La Acción Integradora del Sistema Nervioso
El trabajo de Sherrington sobre reflejos individuales y la sinapsis no era un fin en sí mismo, sino un medio para comprender cómo el sistema nervioso funciona como un todo coordinado. Su visión culminó en su obra magna de 1906, "The Integrative Action of the Nervous System" (La Acción Integradora del Sistema Nervioso), basada en sus conferencias Silliman en la Universidad de Yale. En este libro, Sherrington presentó la idea de que el sistema nervioso actúa como un integrador de información, combinando señales de múltiples fuentes (sensoriales, otras partes del cerebro y la médula espinal) para producir respuestas conductuales coherentes y adaptativas.
Argumentó que los reflejos, lejos de ser simples arcos aislados, interactúan entre sí de maneras complejas (facilitación, inhibición, sumación) en los puntos sinápticos, permitiendo que el sistema nervioso module y refine las respuestas. Esta perspectiva transformó la comprensión de la función cerebral, pasando de una visión de partes aisladas a una de una red dinámica e interconectada.
Una Vida Más Allá del Laboratorio
La vida de Sherrington no se limitó a la investigación experimental. Era un hombre de amplios intereses, incluyendo el arte, la poesía y la filosofía. Publicó un libro de versos y mostró una profunda sensibilidad por el lenguaje. Su interés filosófico se manifestó plenamente en sus Gifford Lectures, publicadas como "Man on his Nature" (El Hombre y su Naturaleza) en 1940, donde exploró la relación entre la mente y el cuerpo, un tema que resonaba con su trabajo sobre el cerebro y su mecanismo.
Demostró una notable resistencia física y dedicación, incluso trabajando en una fábrica de municiones durante la Primera Guerra Mundial a los 57 años. Su carácter se destacaba por la humildad, la amabilidad y la generosidad con su tiempo y consejo. Fue una figura muy respetada y recibió numerosos honores y doctorados honoríficos de universidades de todo el mundo.
Legado Duradero
Sir Charles Scott Sherrington fue galardonado con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1932, compartido con Edgar Adrian, por sus descubrimientos sobre las funciones de las neuronas. Su trabajo sobre los reflejos, la inhibición, la acción integradora del sistema nervioso y, fundamentalmente, su concepto de la sinapsis, proporcionaron el marco conceptual para gran parte de la investigación neurocientífica del siglo XX y siguen siendo pilares de la disciplina hoy en día. Su capacidad para observar cuidadosamente, teorizar audazmente y sintetizar ideas complejas lo establece como uno de los verdaderos gigantes en el estudio del cerebro y el comportamiento.
Preguntas Frecuentes sobre Sherrington y sus Descubrimientos
- ¿Cuál fue el descubrimiento más importante de Sherrington?
- Aunque realizó muchas contribuciones, su concepto de la sinapsis como una brecha entre neuronas que causa un retraso en la transmisión de la señal es considerado uno de sus aportes más fundamentales y que cambió la neurociencia.
- ¿Qué es el "reflejo del perro de Sherrington"?
- Se refiere a los experimentos de Sherrington con perros, donde observó que un reflejo de retirada (flexión de una pata pellizcada y extensión de las otras) tardaba más de lo esperado basándose en la velocidad conocida de los impulsos nerviosos. Este retraso lo llevó a postular la existencia de la sinapsis.
- ¿Qué es la acción integradora del sistema nervioso según Sherrington?
- Es la idea de que el sistema nervioso no es una colección de vías separadas, sino una red que combina y coordina señales de múltiples reflejos y fuentes para producir respuestas conductuales unificadas y adaptativas. Lo describió en su libro homónimo.
- ¿Sherrington descubrió que la transmisión sináptica es química?
- No, Sherrington postuló la existencia de la sinapsis y el retardo en la transmisión. La demostración concluyente de que la transmisión sináptica a menudo es química fue realizada posteriormente por otros científicos, como Otto Loewi.
- ¿Por qué es importante el trabajo de Sherrington sobre la inhibición refleja?
- Su trabajo mostró que la inhibición activa de músculos opuestos (antagonistas) es crucial para la coordinación de movimientos, permitiendo que los reflejos y las acciones musculares sean suaves y eficientes, no descoordinados.
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