Al salir de la escuela de posgrado con mi título de trabajadora social, me sentía llena de entusiasmo por las oportunidades que se presentaban. El campo del trabajo social parecía ilimitado, y después de aprobar mi examen de licencia, estaba lista y dispuesta a explorar su vasto y diverso panorama. Cuando vi una oferta de trabajo como especialista en salud mental para la primera infancia, repasé mis apuntes de la clase de desarrollo infantil y tuve una entrevista exitosa para el puesto. Sin embargo, rápidamente me sentí poco preparada y desafiada sobre cómo aplicar los conceptos teóricos y las intervenciones que había aprendido en la escuela de posgrado a los niños pequeños de mi lista de casos.
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¿Cómo puedo enseñarle a un niño de 4 años con bajo funcionamiento sobre la “respiración profunda” cuando el niño ni siquiera entiende esa terminología?
No tardé mucho en darme cuenta de que el principio del trabajo social de “encontrarse con los clientes donde están” requeriría más capacitación y algunas visitas a ventas de garaje y tiendas de juguetes.
El Poder Innegable del Juego y la Experiencia
Cuando comprendemos el cerebro y su desarrollo, nos damos cuenta de que los niños aprenden a través de la experiencia. Así como se puede ver a animales jóvenes en National Geographic jugando juguetonamente con sus madres y revolviendo alegremente la vegetación en busca de insectos, los niños también aprenden, exploran y sanan a través del juego. A través de las repeticiones de habilidades motoras y comportamientos, como en el comportamiento basado en el juego, la actividad cerebral se altera y el cerebro cambia. Comprender verdaderamente esta idea de aprender a través de la experiencia y el poder innegable del juego en el aprendizaje, el crecimiento y el desarrollo cambió todo para mí en la forma en que me relacionaba con los clientes y las familias.
Del Concepto a lo Tangible: Intervenciones Basadas en la Neurociencia
A medida que recibía más capacitación en terapia de juego, empecé a sentirme más cómoda tomando conceptos, teorías e intervenciones terapéuticas conocidas y haciéndolas tangibles. Por ejemplo, en lugar de esperar que un niño pequeño hablara sobre su día o procesara experiencias estresantes y traumáticas verbalmente, comencé a usar piedras para contar historias. Estas son rocas con pequeñas imágenes que los niños pueden usar para mostrar la progresión lineal de un evento e identificar las emociones cambiantes en la historia que comparten. Estos elementos visuales permiten a los niños explorar e identificar qué podrían haber hecho de manera diferente para cambiar el resultado de la historia (por ejemplo, tomar una piedra que representa gritar y lanzar cosas y reemplazarla con una piedra que representa dar un paseo). Estas piedras con imágenes también se convirtieron en un juego de clasificación en el que los clientes clasificaban las imágenes según las emociones que les provocaban, identificando así los desencadenantes y dejando oportunidades para procesar experiencias no resueltas relacionadas con traumas y ganar autoconciencia y autopercepción. ¿Quién iba a decir que unas pequeñas piedras grises podrían ser una herramienta tan poderosa en la oficina de cualquier trabajador social?
La respiración profunda se convirtió en una experiencia activa e interactiva. Enseñaba a los niños a usar molinillos de viento para notar su aliento al salir de sus cuerpos. Los niños chillaban de alegría al notar la diferencia entre las respiraciones cortas y las respiraciones más largas y lentas en el movimiento del molinillo. Yo “competía” lentamente con los niños, haciendo que cada uno de nosotros respirara lentamente en un molinillo para ver cuyo molinillo giraría por más tiempo, practicando así la liberación del aliento de manera más lenta y consciente.
También he utilizado una esfera expansible para ilustrar la respiración profunda y el uso de todos los pulmones para inhalar (mientras se expande la esfera) y exhalar lentamente (mientras se condensa la esfera nuevamente a un ritmo más lento). ¡Los adultos también disfrutan respirando con la esfera!
Las técnicas cognitivo conductuales se convirtieron en una divertida e interactiva “máquina de rayos X del pensamiento” donde se podían explorar y cambiar los pensamientos internos de los títeres para ayudar a los títeres a sentirse más felices y tranquilos, cambiando así sus comportamientos.
A medida que continuaba con estas intervenciones tangibles, comencé a darme cuenta de que no solo eran efectivas con niños pequeños, sino también con niños mayores, adolescentes e incluso adultos. Durante las sesiones familiares, los padres hacían comentarios como: “Vaya, nunca pensé en la respiración profunda de esa manera. Eso es genial” o “¿Yo también puedo hacer una escultura de plastilina de cómo creo que se ve mi ira?”. He tenido padres y cuidadores que inicialmente se burlaban o cuestionaban la idea de usar el juego en terapia y luego se encontraban al borde de las lágrimas en las sesiones al presenciar y participar en el aprendizaje social y emocional y la curación de una manera completamente nueva.
La Neurociencia Detrás de la Efectividad
En realidad, hay ciencia cerebral que respalda por qué estas intervenciones tangibles son tan poderosas a lo largo de la vida. En primer lugar, las intervenciones tangibles que utilizan más los sentidos (como el tacto y la audición, la vista y el olfato, en lugar de solo la audición) acceden a más partes del cerebro para procesar la información. Esto hace que la experiencia esté más integrada en el cerebro, siendo así más efectiva y más probable de ser recordada. El aprendizaje y el compromiso, tanto en niños como en adultos, ocurren de manera más eficiente cuando la experiencia involucra múltiples sentidos.
Entonces, pedirle a un cliente que recuerde un recuerdo positivo para usarlo esta semana como habilidad de afrontamiento tiene un mayor impacto si se le pide al cliente que también lo dibuje (aún mejor con marcadores perfumados) o que lo represente con títeres o en la bandeja de arena. Las experiencias basadas en los sentidos se dirigen a la curación en niveles inferiores del cerebro e incluso han sido descritas como el “lenguaje primal” utilizado en terapia.
La neurociencia está abriendo camino en el trabajo social, porque las neuronas y las conexiones en el cerebro pueden ser estudiadas. Estas conexiones representan nuestros patrones típicos de pensamiento, respuesta y comportamiento y están cableadas a partir de experiencias en nuestras vidas. La neurociencia también muestra que se pueden hacer nuevas conexiones neuronales, a pesar de la existencia de otras vías menos útiles. Esta capacidad del cerebro para cambiar y formar nuevas conexiones se conoce como plasticidad cerebral.
Cuando un individuo experimenta sorpresa o un evento inesperado, esto se graba en el cerebro mucho más rápido. Se forman nuevas vías sin tantas repeticiones, porque hay un bucle de retroalimentación que involucra al hipocampo, el “detector de novedades” del cerebro. Así que simplemente hablar y explicar la respiración profunda como una estrategia de afrontamiento es útil, pero al introducir algunos estímulos más sorprendentes y relacionados con los sentidos para practicar esta habilidad, es más probable que la habilidad se retenga en la memoria debido a la novedad.
Comparativa: Enfoques Tradicionales vs. Neurociencia-Informados
Para ilustrar la diferencia en la práctica, consideremos cómo se abordarían objetivos terapéuticos comunes desde una perspectiva tradicional basada principalmente en el lenguaje versus una perspectiva informada por la neurociencia que integra lo tangible y sensorial:
| Objetivo Terapéutico | Enfoque Tradicional (Principalmente Verbal) | Enfoque Neurociencia-Informado (Tangible/Sensorial) |
|---|---|---|
| Enseñar Respiración Profunda | Explicación verbal de la técnica. Pedir al cliente que practique sentado o acostado. | Uso de molinillos de viento o esferas expansibles para visualizar y sentir el aliento. Competencias lentas de respiración. |
| Procesar Emociones/Experiencias | Conversación sobre los sentimientos y eventos. Diario escrito. | Uso de piedras para contar historias (Story Stones) para crear narrativas visuales. Representación con títeres. Creación de arte o esculturas. |
| Modificar Patrones de Pensamiento (CBT) | Identificación y desafío de pensamientos distorsionados mediante diálogo. | Uso de "Máquina de Rayos X del Pensamiento" con títeres para explorar y cambiar pensamientos internos de forma lúdica. |
| Desarrollar Conciencia Emocional | Discusión sobre diferentes emociones y cuándo se sienten. Listas de emociones. | Clasificación de imágenes (piedras, tarjetas) basadas en la emoción que provocan. Exploración de emociones a través del movimiento o el arte. |
| Recordar Habilidades de Afrontamiento | Repaso verbal de las habilidades aprendidas. Creación de una lista de habilidades. | Crear representaciones sensoriales de las habilidades (dibujar un recuerdo positivo, actuarlo, crear un objeto que lo simbolice). |
Esta tabla resalta cómo la adición de elementos sensoriales y tangibles no reemplaza las conversaciones terapéuticas, sino que las enriquece y las hace más accesibles y efectivas al involucrar más áreas del cerebro y aprovechar los principios de la plasticidad y la novedad.
Preguntas Frecuentes
¿Este enfoque solo funciona con niños?
No, aunque las intervenciones tangibles y basadas en el juego son especialmente efectivas con niños debido a su forma natural de aprender, la ciencia cerebral detrás de ellas (uso multisensorial, integración, novedad) se aplica a cerebros de todas las edades. Adultos y adolescentes también pueden beneficiarse enormemente de estas técnicas, como se observa en la respuesta de los padres en sesiones familiares.
¿Por qué es tan importante usar múltiples sentidos?
El cerebro procesa la información de manera más completa y efectiva cuando se involucran múltiples sentidos. Esto lleva a una mejor integración de la experiencia en diferentes áreas cerebrales, lo que a su vez facilita el aprendizaje, la memoria y la capacidad de aplicar lo aprendido. Las experiencias multisensoriales son más “ricas” para el cerebro.
¿Cómo ayuda la “novedad” en el aprendizaje terapéutico?
El cerebro tiene un mecanismo (involucrando el hipocampo) que detecta la novedad o la sorpresa. Cuando algo es novedoso, el cerebro presta más atención y forma nuevas conexiones neuronales más rápidamente, a veces sin necesidad de tanta repetición como con información familiar o esperada. Introducir elementos sensoriales o inesperados en una intervención terapéutica puede hacer que la habilidad o el concepto se “grabe” mejor en el cerebro.
¿Significa esto que la terapia de conversación no es útil?
No, la terapia de conversación es fundamental en el trabajo social y la terapia. Sin embargo, la perspectiva informada por la neurociencia sugiere que complementar o, en ciertos casos, reemplazar, el enfoque puramente verbal con métodos tangibles y sensoriales puede hacer que la intervención sea más accesible, atractiva y efectiva, especialmente cuando se trabaja con poblaciones o problemas que se benefician de enfoques más allá del lenguaje.
Conclusión
Mi primer puesto de trabajo social al salir de la escuela de posgrado puede haber sido desafiante, pero me impulsó a buscar nuevas formas de llegar a los clientes, lo que ha cambiado todo para mí como terapeuta y como trabajadora social. Me he sentido tanto humilde como inspirada por la resiliencia, el crecimiento, el aprendizaje y la capacidad de curación de los clientes cuando se les dan las herramientas para acceder plenamente a lo que necesitan.
El trabajo social tangible no es solo un juego de niños. Es neurociencia, y aunque no siempre es fácil, siempre vale la pena.
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