Arte Terapia y Ciencia: ¿Hay Pruebas?

Sentado y encorvado, con las orejas rojas, John (nombre ficticio) maldecía la pintura en voz baja. Un veterano de guerra, no un artista, John nunca había pintado con acuarelas. Pero él y otros siete veteranos de combate de las guerras de Afganistán e Irak no buscaban dominar un nuevo medio artístico. Todos buscaban alivio del Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT) a través de una forma de psicoterapia llamada arte terapia.

La arte terapia utiliza una variedad de medios visuales para ayudar a los pacientes a verbalizar y abordar el dolor de experiencias traumáticas. Como señala Juliet King, profesora asociada de arte terapia en la Universidad George Washington, esta disciplina ayuda a las personas a “acceder a aspectos del yo y de la psique que no siempre son accesibles”. Los arte terapeutas, generalmente con formación de máster y certificados, guían a los pacientes para crear con arcilla, pinturas y otros medios artísticos visuales. Hablan con los pacientes sobre la obra de arte y sus experiencias. Su objetivo es aliviar los síntomas de una amplia gama de desafíos de salud mental, desde trastornos alimentarios y ansiedad hasta la enfermedad de Alzheimer y la depresión.

El trabajo de King y otros deja algo claro: la arte terapia a menudo parece funcionar. La pregunta es por qué. ¿Por qué crear arte abstracto a partir de papel maché y pastel podría ayudar a acceder, explicitar e incluso calmar el dolor de una experiencia o condición traumática? A pesar de los esfuerzos de científicos y arte terapeutas, las respuestas científicas siguen siendo esquivas. Los efectos de la arte terapia, una actividad inherentemente subjetiva, son difíciles de evaluar rigurosamente.

Sin embargo, King y otros están comenzando a construir puentes entre la arte terapia y la Neurociencia con la esperanza de obtener nuevas perspectivas sobre este enfoque. Si tienen éxito, sus hallazgos podrían otorgar mayor credibilidad al campo y posiblemente incluso ayudar a afinar las herramientas del arte terapeuta para dirigirse a objetivos más específicos en el cerebro.

Perder el Control, Ganar Comprensión

La frustración de John no pasó desapercibida para el grupo, recuerda King, quien codirigió este programa de 8 semanas en un Centro Médico VA del Medio Oeste en 2014. Cuando King le preguntó si estaba bien, él sonrió y dijo que estaba bien. Otro miembro del grupo dijo: “¿En serio?”, y John confesó que la acuarela era “difícil de controlar”. King señaló que no era solo él, que a menudo la gente encuentra difícil manipular las acuarelas en la página. “Esto es lo que hago todo el tiempo”, recuerda que dijo después de pensarlo. “Las cosas no están bien, y digo que sí lo están”. King señala el caso de John como un ejemplo de cómo funciona la arte terapia. “No pareció pensar mucho en lo que estaba haciendo. Simplemente reconoció que no podía controlarlo”, dice. “Luego pudo hablar de ello, y con la ayuda del grupo y el terapeuta, pudo dialogar sobre sí mismo en respuesta a la obra”. El objetivo general: exponer y luego tratar las heridas emocionales.

Otro enfoque lo hace pidiendo a los pacientes, a menudo aquellos con TEPT, que hagan máscaras de papel maché que los miren, frecuentemente con expresiones desgarradoras. Inculcar miedos y emociones en un rostro les ayuda a explorar una mezcla compleja de sentimientos. “Algo en la máscara misma abarca la identidad”, dice la arte terapeuta Melissa Walker del Centro Nacional de Excelencia Intrépida (NICoE) en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed en Bethesda, MD. Walker señala que las máscaras pueden permitir a los miembros del servicio “expresar visualmente las heridas invisibles de la guerra y los efectos que sus lesiones han tenido en sus identidades”. Según Christianne Strang, presidenta de la Asociación Americana de Arte Terapia, las máscaras pueden ayudar a “expresar directamente la dicotomía entre la experiencia interna y lo que uno muestra al mundo”. Podría ser, añade, que las experiencias de un soldado, o de cualquier sobreviviente de trauma, sean tan extremas, que exista una división excepcionalmente fuerte entre “lo interno y lo que debe proyectarse externamente para funcionar en sociedad”.

La Necesidad de Pruebas

Pero ya sean máscaras o acuarelas abstractas, probar cómo y por qué los enfoques de arte terapia son efectivos es un empeño complejo. A pesar de décadas de historias de éxito, la evidencia científica de que la arte terapia funciona es difícil de conseguir. Y las explicaciones exactas de lo que sucede en la mente de los pacientes son aún más esquivas.

La arte terapia surgió en Estados Unidos y Europa en la década de 1940. Algunos de los primeros practicantes trataron a veteranos de la Segunda Guerra Mundial que experimentaban “neurosis de guerra”. El Museo de Arte Moderno de Nueva York, por ejemplo, ofreció clases para veteranos interesados en explorar una variedad de medios artísticos con terapeutas, desde dibujo y pintura hasta metalistería y escultura. Hoy en día, la arte terapia tiene su propio programa de formación a nivel de máster y se basa en un conjunto único de principios y prácticas.

Un principio fundamental, aunque aún no probado científicamente, es que diferentes medios artísticos activan diferentes regiones cerebrales. “Medios menos resistentes como la acuarela o la arcilla van a conectar con centros más emocionales”, explica King. “Medios más resistentes —lápices, reglas, construir algo en 3D— van a utilizar procesos más cognitivos”.

Otro principio, también aún no probado científicamente, es que el trabajo de un paciente a menudo contiene significados simbólicos, y estos reflejan recuerdos y emociones que son difíciles de acceder solo con palabras. Una de las pinturas de acuarela de John, por ejemplo, representaba un corazón sin arterias. “Mi corazón no las tiene”, recuerda King que John le explicó al grupo. “Estoy completamente desconectado”.

Crear arte incluso puede ayudar a los pacientes a recuperar un sentido de autoestima. “Realmente no pensé que pudiera hacer nada para contribuir a la sociedad nunca más”, recuerda Harry Wingfield, quien asistió a sesiones de arte terapia con Strang después de ser diagnosticado con SIDA a principios de la década de 1990. Wingfield atribuye a la arte terapia haberle dado la confianza para comenzar un nuevo trabajo una vez que su salud mejoró. Una de sus piezas se convirtió finalmente en un panel de la colcha del SIDA en recuerdo de su mejor amigo.

Los estudios de caso parecen sugerir que los tratamientos son efectivos. Una revisión de 2014 de 16 estudios de caso y pequeños experimentos que exploraron la arte terapia como tratamiento para las demencias encontró evidencia que sugiere que la arte terapia puede aliviar los síntomas neuropsiquiátricos, aumentar la autoestima y mejorar el comportamiento social. Pero esta evidencia no ofreció pruebas definitivas. “No hubo suficientes estudios para hacer una afirmación, y los que había eran relativamente pequeños y anecdóticos”, dice el autor de la revisión y neurocientífico Anjan Chatterjee de la Universidad de Pensilvania.

Más evidencia científica podría ampliar el alcance de la arte terapia. “Tener el respaldo de la ciencia a lo que observamos como beneficioso”, dice King, “nos ayudará a tener un asiento en la mesa en términos de esfuerzos de colaboración más amplios para tratar enfermedades y aliviar el dolor”.

“Si entendemos cómo funciona, el tratamiento en sí puede ser más efectivo”, dice Strang, quien también es neurocientífica conductual en la Universidad de Alabama en Birmingham. Señala, por ejemplo, que los arte terapeutas podrían afinar aún más qué materiales artísticos ofrecer a qué pacientes si supieran cómo cada medio artístico desencadena centros emocionales o cognitivos específicos en el cerebro.

La historia sugiere que un rigor científico mayor no es una tarea imposible. Hace años, la psicoterapia enfrentó argumentos similares que ponían en duda la viabilidad de ensayos clínicos rigurosos porque los tratamientos eran personales, variables y dependían del terapeuta, señala Myrna Weissman, jefa de epidemiología clínica y genética en el Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York de la Universidad de Columbia. “No hay razón por la cual la eficacia de la arte terapia no pueda ser probada al igual que la psicoterapia”, dice. Según Wen Chen del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa (NCCIH) del NIH, el estudio de la psicoterapia avanzó una vez que se estandarizaron las variables relevantes. Chen ve un gran potencial si la comunidad de arte terapia puede involucrar a más neurocientíficos sensoriales, motores y cognitivos en “conceptualizar e hipotetizar los mecanismos subyacentes”.

Un Círculo Vicioso

Pero conseguir que más neurocientíficos se involucren no ha sido fácil. “Estamos en una situación de círculo vicioso que dificulta incluso comenzar la investigación”, dice Chen. Como jefa de rama de los programas de investigación básica y mecanística del NCCIH, Chen dice que le gustaría financiar más estudios de arte terapia. El desafío: la arte terapia involucra muchas partes diferentes del cerebro. Y es difícil definir un estudio coherente que pueda determinar con certeza si es el componente visual, cognitivo o motor lo que realmente importa, dice Chen. Un estudio que pudiera desentrañar todas estas piezas y sus interacciones requeriría muchos controles. “Es demasiado complejo para estudiar de manera piloto”, explica Chen, “y como no tienes un estudio piloto, no tienes una base muy sólida para hacer un estudio más grande”.

La importancia relativa de la relación con el terapeuta también es difícil de evaluar y controlar. Todos los terapeutas son diferentes, al igual que sus relaciones con los pacientes. Algunos pacientes, por ejemplo, interactúan frecuentemente con el arte terapeuta mientras crean sus piezas, mientras que otros rara vez hablan. “Es muy difícil crear estudios empíricos más grandes con grupos de control basados en la naturaleza de este trabajo”, dice King. “La creación artística y el proceso creativo tienden a ser muy subjetivos y personales”.

Puentes entre Campos

A pesar de estos desafíos, algunos trabajos recientes han mostrado ser prometedores, aunque el tamaño de las muestras sigue siendo pequeño. En un estudio de 2014, Girija Kaimal de la Universidad de Drexel, una arte terapeuta que también posee un doctorado en desarrollo humano y psicología, investigó el efecto de una sola sesión de arte terapia de 45 minutos sobre el estrés en 39 adultos sanos. Ella y su equipo tomaron muestras de saliva de los participantes antes y después de la sesión para evaluar los niveles de cortisol, una hormona relacionada con el estrés. Para aproximadamente el 75% de los participantes, los niveles de cortisol disminuyeron inmediatamente después de la arte terapia.

En un estudio de 2010, investigadores de National Jewish Health en Denver evaluaron el efecto de siete sesiones semanales de arte terapia en niños con asma. Aunque el asma es una condición física, el estrés de vivir con ella también puede afectar la salud mental de los niños. Un estudio controlado aleatorizado de 22 niños encontró que aquellos que recibieron arte terapia mostraron una mayor mejora en las pruebas que cuantifican los niveles de ansiedad y la calidad de vida, incluso 6 meses después del tratamiento. “Para una persona que está lidiando con evitación, adormecimiento, pesadillas y todas las demás agitaciones —los síntomas que acompañan al estrés postraumático— ser capaz de controlar algo por voluntad propia de una manera fácil, tranquila y de apoyo, es enorme”, afirma Juliet King.

King, quien también ocupa un puesto de profesora adjunta asociada en el departamento de neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana, también está comenzando a explorar no si la arte terapia funciona, sino cómo. En 2017, organizó un simposio internacional que reunió a neurocientíficos, incluido Chatterjee, con arte terapeutas. El objetivo era desarrollar una hoja de ruta para investigar las bases neurales de la arte terapia. Uno de los temas principales fue cómo las tecnologías de la neurociencia podrían iluminar las formas en que la arte terapia cambia el cerebro.

En un estudio piloto de 2017, King trabajó con su equipo de la Universidad de Indiana para explorar si ocurren diferentes patrones de actividad cerebral cuando las personas se dedican a la creación artística versus tareas motoras repetitivas. Tomaron lecturas de EEG de 10 participantes sanos antes y después de trabajar con pasteles de tiza, y luego antes y después de lanzar repetidamente una moneda y rotar un lápiz. La creación artística mejoró las ondas cerebrales en ambos hemisferios más que las tareas motoras repetitivas.

En otro estudio piloto reciente, Kaimal y sus colegas estudiaron a 26 sujetos utilizando espectroscopia funcional de infrarrojo cercano (fNIRS) para explorar cómo colorear, dibujar y garabatear afectan la actividad cerebral. fNIRS utiliza luz infrarroja para rastrear el flujo sanguíneo en la corteza cerebral. “Al rastrear el flujo sanguíneo, asumimos que esa parte de la corteza se está activando”, explica Kaimal. Al igual que el EEG, la herramienta de neuroimagen fNIRS puede registrar la actividad cerebral mientras un participante está en el acto de crear arte, a diferencia de estar inmovilizado en una máquina de fMRI. El equipo encontró que los tres actos creativos aumentaron el flujo sanguíneo en la corteza prefrontal medial, parte de un circuito de recompensa en el cerebro.

Estudios Prometedores en Arte Terapia y Neurociencia

Aunque la investigación en arte terapia aún enfrenta obstáculos significativos, especialmente en la realización de grandes ensayos controlados aleatorios, los estudios piloto y exploratorios están comenzando a proporcionar pistas sobre los posibles mecanismos neurológicos y los efectos fisiológicos. A continuación, resumimos algunos de los hallazgos mencionados:

Estos estudios, aunque pequeños, sugieren que la arte terapia podría tener efectos medibles a nivel fisiológico (reducción del estrés) y neurológico (cambios en la actividad cerebral en regiones relacionadas con la emoción, la cognición y la recompensa). Sin embargo, se necesita mucha más investigación rigurosa para confirmar estos hallazgos, entender las complejidades y establecer la validación científica a gran escala que el campo busca.

Preguntas Frecuentes sobre Arte Terapia y Ciencia

Aquí respondemos algunas preguntas comunes sobre la base científica de la arte terapia:

¿Es la arte terapia una alternativa a la terapia tradicional?

La arte terapia es una forma de psicoterapia. A menudo se utiliza junto con otras formas de terapia o como un enfoque primario, dependiendo de las necesidades del paciente y las recomendaciones del terapeuta. No es necesariamente una "alternativa", sino un método terapéutico distinto que puede ser muy efectivo, especialmente para aquellos que tienen dificultades para expresarse verbalmente.

¿Qué condiciones de salud mental puede ayudar la arte terapia?

La arte terapia se ha utilizado para abordar una amplia gama de condiciones, incluyendo el TEPT, ansiedad, depresión, trastornos alimentarios, demencias, problemas de comportamiento, trauma, y más. Su aplicación depende de la formación del terapeuta y las necesidades específicas del paciente.

¿Por qué es tan difícil probar científicamente los efectos de la arte terapia?

Las dificultades radican en la naturaleza subjetiva y personal del proceso artístico y la relación terapéutica. Es complicado estandarizar las variables (los materiales usados, la interacción terapeuta-paciente, la interpretación del arte) y diseñar estudios controlados que aíslen los efectos específicos de la creación artística de otros factores terapéuticos.

¿Qué papel juega la neurociencia en la validación de la arte terapia?

La neurociencia busca comprender cómo el arte terapia afecta el cerebro a nivel fisiológico y de actividad neuronal. Investigaciones que utilizan técnicas como EEG o fNIRS pueden proporcionar evidencia objetiva de que la creación artística produce cambios medibles en el cerebro, lo que podría ayudar a explicar por qué es terapéutica y a guiar futuras prácticas.

¿Los estudios actuales demuestran que la arte terapia funciona definitivamente?

Los estudios actuales, a menudo de tamaño pequeño y piloto, son prometedores y sugieren que la arte terapia tiene efectos positivos y medibles (como reducción del estrés o cambios en la actividad cerebral). Sin embargo, no proporcionan la prueba definitiva a gran escala que se consideraría suficiente para una validación científica completa en todos los contextos. Se necesita mucha más investigación.

¿Cómo puedo encontrar un arte terapeuta cualificado?

En muchos países, los arte terapeutas están formados a nivel de máster y pueden estar certificados por organizaciones profesionales. Puedes buscar directorios de asociaciones de arte terapia en tu región o país, o consultar con profesionales de salud mental que puedan referirte.

En conclusión, si bien la arte terapia tiene una larga historia de éxito anecdótico y clínico, la búsqueda de una validación científica rigurosa está en curso. La colaboración emergente entre arte terapeutas y neurocientíficos, junto con el uso de tecnologías de neuroimagen, ofrece una ruta prometedora para desentrañar los mecanismos subyacentes y proporcionar la base de evidencia necesaria para consolidar su lugar en el panorama de la salud mental.

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