Neurociencia: ¿El Futuro de la Psicología?

Al inicio del semestre, en mi clase de Introducción a la Psicología, abordamos el tema del cerebro. “Después de todo”, les digo a mis alumnos, “el cerebro produce la mente. Así que, si queremos entender la mente, primero necesitamos entender el cerebro”. La clase sonríe, asiente y acepta mis palabras sin cuestionar. Son estudiantes de primer año, ingenuos.

Siendo sinceros, rara vez volveremos a referirnos al cerebro más adelante en el semestre. Cubriremos una amplia gama de temas en psicología: comportamiento, emociones, cognición, desarrollo, influencia social, personalidad, inteligencia, incluso comportamiento anormal y su tratamiento. Pero en ninguna de estas áreas tenemos realmente una idea clara de cómo interviene el cerebro.

Gracias al desarrollo de técnicas de imagen cerebral como la resonancia magnética funcional (fMRI) en las últimas décadas, ahora sabemos mucho más sobre el cerebro de lo que sabíamos antes. Aunque los científicos han estudiado el cerebro durante siglos, no fue hasta que pudieron verlo en acción que finalmente comenzaron a comprender cómo funciona.

“La mayor parte de lo que sabemos sobre el funcionamiento cerebral”, les digo a mis alumnos, “se ha aprendido durante vuestras vidas”. Y no exagero. Hay cosas que enseño regularmente ahora que ni siquiera se conocían cuando yo estaba en la escuela de posgrado.

El Auge Dominante de la Neurociencia

Como señalan Seth Schwartz y sus colegas en un artículo reciente en la revista American Psychologist, los tremendos avances en nuestro conocimiento sobre cómo funciona el cerebro han convertido a la Neurociencia en el campo dominante dentro de la psicología. El número de artículos que contienen el término “neuro” en su título ha aumentado exponencialmente en las últimas décadas. En parte, esto se debe a que ahora es bastante difícil obtener financiación para un programa de investigación si no incluye al menos un estudio que utilice tecnología de imagen cerebral.

Subiéndose a la ola de la neurociencia, los departamentos de psicología de las principales universidades de todo el país han cambiado sus nombres para incluir términos de moda como “Ciencias del Cerebro” o “Neurociencia”. En una encuesta informal de ofertas de trabajo en el APA Monitor, Schwartz y sus colegas encontraron que aproximadamente la mitad incluían “neurociencia” o un término relacionado en la descripción del puesto. Parecería que la neurociencia es el futuro de la psicología.

Pero, ¿a qué se debe exactamente toda esta excitación? El problema es que, a diferencia de las ciencias naturales, la psicología no tiene una gran teoría unificadora (GTU) que conecte toda la empresa. La lista de temas que incluye la psicología es vasta, pero no está realmente claro qué tienen todos en común.

La Promesa de una Teoría Unificada: El Neuro-Zoo

El atractivo de la neurociencia es que finalmente podría proporcionar a la psicología una GTU. Esto se debe a que la neurociencia se basa en la premisa de que todos los procesos psicológicos pueden explicarse en última instancia en términos de procesos cerebrales. Esta nueva esperanza para la psicología ha generado un verdadero neuro-zoo, ya que cada subdisciplina tiene ahora su propio neuro-doppelgänger.

Ahora tenemos neurociencia del desarrollo, neurociencia afectiva, neurociencia clínica e incluso neurociencia social. Sea cual sea el área de la psicología que prefieras, siempre puedes añadirle un poco de neurociencia. Los psicólogos de la generación emergente que aún están en la escuela de posgrado encontrarán difícil ser contratados u obtener financiación a menos que sepan cómo trabajar con sujetos en un resonador magnético.

Reduccionismo: ¿Es la Mente Solo el Cerebro?

Pero, ¿es cierto que todos los procesos psicológicos pueden reducirse en última instancia a funciones cerebrales? Como señalan Schwartz y sus colegas, todo depende de qué tipo de Reduccionismo subscribas.

La posición del reduccionismo constitutivo afirma que la actividad cerebral produce todos los procesos mentales. En otras palabras, la mente es un producto del cerebro, en lugar de ser una entidad separada, como un alma. Existe un amplio consenso dentro de la psicología experimental en que esta es la postura adecuada con respecto al problema mente-cuerpo.

Sin embargo, hay una gran diferencia entre afirmar que la mente es un producto del cerebro y afirmar que la mente no es más que actividad cerebral. Esta segunda posición se llama reduccionismo eliminativo. Los neurocientíficos que adoptan esta postura creen que eventualmente nuestra comprensión del cerebro será tan completa que todas las demás teorías psicológicas se volverán superfluas.

Imagina un escáner cerebral tan preciso que pudiera leer cada pensamiento que tu cerebro está produciendo en tiempo real. Entonces el psicólogo detrás del escáner sabría exactamente lo que estabas pensando mientras lo pensabas, e incluso quizás antes de que fueras plenamente consciente de esa línea de pensamiento. Si el reduccionismo eliminativo es cierto, un conocimiento completo de los estados cerebrales es todo lo que necesitamos saber para explicar el comportamiento humano.

Este escenario puede sonar aterrador, pero Schwartz y sus colegas son escépticos de que alguna vez llegue a ocurrir. Aunque están de acuerdo en que el cerebro produce la mente, no creen que la mente pueda reducirse al cerebro. Esto se debe a un fenómeno conocido como Emergencia, que se observa ampliamente en el mundo físico.

Emergencia: Más Allá de la Suma de las Partes

El ejemplo clásico de emergencia es el agua, que es una combinación química de hidrógeno y oxígeno. No hay nada en las cualidades de estos dos gases que te permitiera predecir de antemano que se combinarían químicamente para formar un líquido. Más bien, el agua líquida emerge de la reacción química de estos dos gases.

Abundan los ejemplos de emergencia en el mundo natural. Incluso en las primeras décadas del siglo XX, algunos biólogos todavía creían en una “fuerza vital” que animaba a todos los seres vivos. Pero ahora sabemos que no existe tal fuerza. Una célula es solo un saco de químicos, ninguno de los cuales está vivo, pero a través de las complejas interacciones de esos químicos sin vida, emerge la vida.

Y así ocurre también con la relación cerebro-mente. Ni una sola de los cien mil millones de neuronas que componen tu cerebro es consciente. Y sin embargo, a través de los complejos intercambios de señales químicas y eléctricas dentro de las vastas redes que estas neuronas crean, emerge la conciencia.

El Peligro de la Neuro-Seducción

Schwartz y sus colegas también advierten contra lo que llaman “Neuroseducción”, que es la tendencia a aceptar afirmaciones dudosas cuando se presentan en términos de neurociencia. En un estudio, estudiantes universitarios consideraron que informes lógicamente defectuosos de hallazgos de investigación eran más convincentes cuando se incluía la frase “los escáneres cerebrales muestran”. De manera similar, la empresa Lumosity sedujo a más de 70 millones de suscriptores con sus “juegos de entrenamiento cerebral” que supuestamente estaban “basados en neurociencia”. Eso fue hasta que la FTC encontró a la empresa culpable de publicidad falsa y le impuso una cuantiosa multa.

Los propios neurocientíficos no se dejan seducir tan fácilmente. De hecho, entienden que los estudios de escáneres cerebrales solo muestran Correlación entre estados cerebrales y estados mentales. Como mis alumnos aprenderán la próxima semana en el capítulo sobre métodos de investigación, la correlación NO implica causalidad. Y la correlación ciertamente no significa que una variable sea reducible a la otra.

Mirando hacia el Pasado para Entender el Futuro

En las primeras décadas del siglo XXI, la neurociencia es la psicología “sexy”. Pero Schwartz y sus colegas señalan que ya hemos sido seducidos antes. A principios del siglo XX, Freud y sus seguidores presentaron el psicoanálisis como la teoría definitiva de la mente humana. Unas décadas más tarde, John Watson y B. F. Skinner promovieron el conductismo radical como el camino iluminado hacia una psicología verdaderamente científica. Cada uno tuvo su apogeo, pero ninguno unificó el campo.

Hoy, el psicoanálisis y el conductismo son solo dos platos para probar del extenso buffet de cien platos que llamamos psicología. En las próximas décadas, descubriremos si la neurociencia es solo otra entrada sabrosa en la mesa, o si es el único elemento en el menú.

Preguntas Frecuentes sobre Neurociencia y Psicología

¿Está la neurociencia reemplazando a la psicología?
Aunque la neurociencia ha ganado una enorme influencia y se considera fundamental para entender el cerebro (que produce la mente), la mayoría de los expertos no creen que pueda reducir todos los procesos psicológicos. Es más probable que sea una herramienta poderosa y un campo integrado, en lugar de un reemplazo total de las diversas áreas de la psicología (social, cognitiva, del desarrollo, etc.).

¿Qué significa "neuroseducción"?
Se refiere a la tendencia a aceptar afirmaciones dudosas o con fallas lógicas simplemente porque se presentan con jerga o referencias a la neurociencia ("escáneres cerebrales muestran...", "basado en neurociencia"). Es una forma de ser engañado por la aparente autoridad científica de la neurociencia sin un análisis crítico real.

¿Cómo se relaciona el concepto de emergencia con la mente y el cerebro?
La emergencia sugiere que un sistema complejo (como el cerebro) puede exhibir propiedades que no están presentes en sus partes individuales (las neuronas). Así como el agua emerge de la combinación de gases o la vida emerge de químicos inanimados, la conciencia y los procesos mentales complejos podrían emerger de las interacciones complejas de las neuronas, sin que la conciencia esté presente en una sola neurona.

¿Por qué son tan importantes las técnicas de imagen cerebral como la fMRI?
Estas técnicas permiten a los científicos observar el cerebro *en acción*. Antes, gran parte del estudio del cerebro se basaba en lesiones o casos post-mortem. La fMRI y otras técnicas permiten correlacionar la actividad cerebral en tiempo real con tareas cognitivas, emocionales o de comportamiento, lo que ha revolucionado nuestra comprensión funcional del cerebro.

¿Son inútiles los juegos de "entrenamiento cerebral" como los de Lumosity?
La evidencia sugiere que muchos de estos juegos no cumplen las promesas de mejorar habilidades cognitivas generales en la vida real, a pesar de afirmaciones de estar "basados en neurociencia". Pueden mejorar el rendimiento en el propio juego, pero esa mejora rara vez se transfiere a otras áreas. Casos como el de Lumosity, multado por publicidad engañosa, refuerzan la necesidad de ser crítico con las afirmaciones de marketing.

Conclusión: ¿Un Futuro o Solo Otro Plato?

La neurociencia ha transformado sin duda el paisaje de la investigación psicológica, ofreciendo herramientas y perspectivas sin precedentes para explorar la base biológica de la mente. Su prominencia actual, reflejada en la financiación, las publicaciones y la estructura departamental, subraya su impacto innegable.

Sin embargo, la historia de la psicología nos recuerda que los "futuros" prometedores a menudo se convierten en componentes valiosos pero no exclusivos del campo. El debate entre el reduccionismo eliminativo y la realidad de la emergencia sugiere que, si bien el cerebro es fundamental, la riqueza y complejidad de la experiencia humana y el comportamiento pueden requerir niveles de análisis que van más allá de la actividad neuronal pura.

La Neuroseducción sirve como una advertencia crucial contra la aceptación acrítica de afirmaciones simplemente porque suenan "científicas" o "basadas en el cerebro". La distinción entre Correlación y causalidad, un principio fundamental en la investigación, sigue siendo vital al interpretar los hallazgos neurocientíficos.

Así, la pregunta perdura: ¿Es la neurociencia *el* futuro que eventualmente absorberá o hará superfluas otras áreas de la psicología, o es, como el psicoanálisis y el conductismo antes que ella, un campo inmensamente importante que se integrará y enriquecerá el vasto y diverso estudio de la mente y el comportamiento humanos? Solo el tiempo, y la investigación rigurosa, lo dirán.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a Neurociencia: ¿El Futuro de la Psicología? puedes visitar la categoría Neurociencia.