¿Qué Dice la Ciencia Sobre la Iluminación?

La ciencia contemplativa es un campo en rápida expansión que se integra cada vez más en las neurociencias básicas, la psicología, las ciencias clínicas y la sociedad en general. Sin embargo, una gran parte de la investigación actual en este ámbito se ha disociado del contexto soteriológico del que provienen estas prácticas meditativas, enfocándose en aplicaciones clínicas con objetivos de reducción del estrés y salud psicoterapéutica. En la investigación existente sobre los resultados de salud de las intervenciones clínicas basadas en mindfulness, por ejemplo, casi no ha habido intentos de investigar científicamente el objetivo de la iluminación.

Esta es una omisión grave, dado que transformaciones profundas en los dominios ético, perceptivo, emocional y cognitivo son consideradas el resultado natural y el objetivo principal de la práctica de mindfulness en los contextos budistas tradicionales de donde se derivan estas prácticas. Si intervenciones a corto plazo, incluso de tan solo unas pocas sesiones, ya están empezando a producir cambios neuroplásticos, es posible que incluso en contextos seculares, los practicantes ya estén desarrollando estados y rasgos asociados con el progreso hacia la iluminación. Para evaluar cuidadosamente los efectos potenciales de las intervenciones meditativas, es de singular importancia preguntar si la iluminación puede rastrearse hasta correlatos neuronales, cognición o comportamiento específicos.

El Desafío de Definir la Iluminación Científicamente

Lamentablemente, la primera respuesta a la pregunta de si la iluminación puede ser rastreada científicamente es “No”. El término “iluminación” es un constructo extraordinariamente impreciso. Usar el término iluminación, o incluso el término más propio de las tradiciones budistas, “despertar” (bodhi), como si se refiriera a un único resultado, privilegia una concepción sobre otras o asume que existe alguna característica común entre los objetivos tradicionales de diversas tradiciones contemplativas. Existen profundos desacuerdos sobre la naturaleza del objetivo entre, e incluso dentro de, varias escuelas budistas.

Las investigaciones científicas no pueden asumir que existe alguna característica común entre los cambios transformadores a los que se refieren como “kensho”, “entrada en la corriente”, “realizar la naturaleza de la mente”, y así sucesivamente, que varias tradiciones budistas consideran como diversas etapas del despertar. Las investigaciones empíricas de estos constructos solo pueden proceder haciendo referencia a los resultados psicológicos y conductuales específicos descritos en el discurso nativo de una tradición específica. Dado que no tenemos espacio aquí para ofrecer exámenes detallados del contexto teórico y la caracterización neurobiológica de la iluminación tal como se especifica en múltiples tradiciones budistas, nos enfocamos aquí en un ejemplo específico, el de la tradición budista Theravāda del maestro de meditación birmano Mahasi Sayadaw. No obstante, aplicando de manera más general el enfoque que adoptamos aquí para esta tradición, las afirmaciones de similitud o diferencias entre estados y rasgos psicológicos asociados con varios objetivos tradicionales pueden operacionalizarse como hipótesis comprobables.

Un Ejemplo Específico: La Tradición Theravāda de Mahasi Sayadaw

Mientras que algunas tradiciones budistas entienden el objetivo del nibbāna simplemente como un cese de los estados mentales insalubres, Mahasi Sayadaw sostiene que nibbāna “puede ser visto internamente como el cese de todos los fenómenos”. Esta tradición budista Theravāda distingue entre un momento de “camino” y el estado de “fruto” inmediatamente posterior, que puede repetirse y cultivarse más tarde. Como describe Khema (1994), “el momento del camino no tiene pensamiento ni sentimiento… Mientras que las absorciones meditativas traen consigo una sensación de unidad, de unicidad, el momento del camino ni siquiera contiene eso. El momento del fruto, posterior al momento del camino, es la experiencia comprendida y resulta en una visión del existencia invertida… La nueva comprensión reconoce cada pensamiento, cada sentimiento como estrés (dukkha)”.

De particular interés aquí es cómo el logro del “fruto” (phala-samāpatti) de experimentar o “ver” el cese que resulta de la práctica de la introspección (vipassanā) es distinguido nítidamente por estos maestros Theravāda de varios resultados de la concentración, incluyendo el cese de la conciencia característico de la absorción concentrativa nirodha samāpatti, así como de objetivos seculares de reducción del estrés, y también de otras concepciones budistas. Por ejemplo, según algunas escuelas del budismo tibetano, una conciencia iluminada “ve” todos los fenómenos como verdaderamente más allá del sufrimiento, como un estado inseparable de vacío-luminosidad-dicha, no diferente en naturaleza de la conciencia misma. Dadas las diferencias entre varias concepciones competidoras del despertar, un enfoque científico para rastrear la iluminación sería utilizar las herramientas de la psicología social para investigar qué estados y rasgos son valorados en una comunidad particular.

Por ejemplo, trabajos recientes en psicología moral sugieren cómo los juicios de valor sobre personas y prácticas como iluminadas o no iluminadas podrían rastrearse a reacciones afectivas de admiración y disgusto. Algunos de los desacuerdos más virulentos sobre lo que cuenta como despertar genuino ocurren entre tradiciones de práctica estrechamente relacionadas, como los debates entre diversas tradiciones budistas Theravāda en Birmania sobre qué estados deben contarse como realizaciones de nibbāna y cuáles deben contarse (simplemente) como estados de concentración profunda. Revisando estos debates, Sharf (1995) concluye que “no existe un consenso público en cuanto a la aplicación de términos que supuestamente se refieren a estados experienciales discretos dentro del movimiento vipassanā”.

Midiendo lo Inefable: Más Allá del Autoinforme

Es importante a este respecto separar dos tipos de desacuerdo: uno centrado en qué estados se consideran dignos del título de despertar, el otro en la precisión de los autoinformes de estados experienciales que pueden reflejar marcadores de progreso. Incluso dentro de comunidades donde hay consenso sobre qué estados/rasgos merecen ser llamados iluminados, puede haber desacuerdo sobre si individuos particulares han alcanzado o no estos. En la práctica, como detalla Sharf (1995), los maestros budistas no aceptan los autoinformes de experiencia meditativa al pie de la letra, sino que evalúan si un estado reportado particular debe contarse como un caso de realización dependiendo del historial de práctica, la manera y el estado emocional con el que se da el informe, y observaciones retrospectivas del comportamiento.

Este tipo de escepticismo se enfatiza en la teoría budista y también en la ciencia cognitiva reciente, sugiriendo la falta de fiabilidad del autoinforme, debido a sesgos afectivos de atención y memoria, así como a una validez y generalizabilidad deficientes. Afortunadamente, se han desarrollado medidas objetivas de tales sesgos afectivos de percepción y cognición, y trabajos recientes sugieren que ciertas formas de práctica de meditación pueden funcionar precisamente atenuando tales sesgos. Esto nos lleva a un optimismo calificado para estudios que se basen en una comprensión matizada del contexto tradicional específico de una concepción específica de la iluminación y que aprovechen medidas objetivas de agudeza experiencial.

Avances y Desafíos en la Investigación Neurológica

Al integrar evidencia de neuroimagen con evidencia de transformaciones conductuales especificadas en descripciones tradicionales particulares de prácticas de meditación, algunos obstáculos importantes pueden mitigarse. Por ejemplo, en una adaptación del método Mahasi desarrollado por Shinzen Young, los practicantes usan la etiqueta “Se Fue” para referirse a la experiencia de “fruto” de cesación descrita anteriormente. Según Young, este tipo de experiencia no es infrecuente para practicantes avanzados.

De hecho, en un estudio reciente realizado con practicantes expertos de este sistema, dos sujetos informaron tener una experiencia temporal de cesación mientras estaban en el entorno del escáner. La metodología fue única en este experimento, dado que se utilizaron pulsaciones de botón para indicar marcadores temporales asociados con el nivel máximo de claridad o contacto con un período sostenido de “descanso” que sigue a la experiencia ordinaria de un objeto sensorial particular que pasa o desaparece de la conciencia. Utilizando métodos tradicionales de análisis de fMRI, pudimos investigar los correlatos funcionales de las experiencias más profundas de cesación en comparación con la experiencia más común del desvanecimiento de un objeto sensorial.

Los resultados preliminares sugieren una serie de cambios funcionales muy únicos en regiones cerebrales particulares que fueron similares en activación para el “descanso” en los otros meditadores, pero la magnitud del cambio hemodinámico desde la línea de base fue mucho mayor. Por ejemplo, la corteza polar frontal (área de Brodmann-10), un área especializada para funciones cognitivas superiores, mostró aumentos dramáticos en la actividad funcional (>50% de cambio de señal BOLD) que no fueron tan grandes para los otros meditadores. Por interesante que sea este hallazgo preliminar, no podemos simplemente decir que encontramos el correlato neuronal de la cesación, sino más bien un potencial marcador neuronal para la experiencia de “Se Fue” en el sistema de entrenamiento de Young que es relativo al estado basal de divagación mental en este individuo.

Debido a las limitaciones asociadas con los análisis tradicionales, actualmente estamos intentando explorar este estado utilizando métodos más novedosos que no requieren que el estado de interés se contraste con un estado de no interés, como los análisis de espacio de estados. Un problema importante al usar la metodología de neuroimagen es que típicamente depende del modelo lineal general (GLM), un método conveniente que permite de manera flexible tanto la regresión lineal como el ANOVA; sin embargo, el modelo se basa en supuestos que pueden no cumplirse en todas las situaciones. Por ejemplo, la fMRI tiene una pobre resolución temporal limitada por una función de respuesta hemodinámica para cada respuesta cerebral o “estado” que dura aproximadamente 12 segundos; cualquier intento de explorar estados discretos dentro de este marco de tiempo probablemente estará influenciado por el “desbordamiento” de la actividad hemodinámica del estado anterior. Además, otra limitación del GLM es su dependencia de crear un contraste entre estados de interés y algún otro estado de no interés. Es probable que los supuestos y limitaciones fallen en los intentos de capturar los cambios sutiles asociados con estados normativos, pero transitorios, de iluminación. No obstante, se han logrado avances importantes.

Identificando Biomarcadores y Trayectorias

Algunos estudios que investigan a meditadores a largo plazo con tradiciones mixtas han intentado mapear la neurofisiología correlacional con experiencias en primera persona de claridad, conciencia somática, no dualidad y divagación mental en meditadores expertos. De hecho, los correlatos neuronales de estados meditativos particulares muestran una trayectoria de desarrollo, de modo que existe un patrón de desarrollo similar independientemente del trasfondo cultural o la técnica al principio en practicantes novatos en meditación, pero que tales marcadores cambian a lo largo de la experiencia y la pericia. Más recientemente, se han hecho intentos de operacionalizar la meditación en contextos muy específicos de automaticidad y no dualidad.

Algunos estudios se han centrado en practicantes expertos con la suposición de que una neurofisiología única entre estos meditadores (en comparación con sujetos de control novatos en meditación) puede señalar biomarcadores particulares de avance hacia los objetivos finales de la práctica. Por ejemplo, Lutz et al. (2004) encontraron que la potencia de la banda gamma en electroencefalografía (EEG) sobre sitios de electrodos frontales y parietales laterales se correlacionaba (r = 0.69) con la claridad autoinformada en practicantes tibetanos expertos de “compasión no referencial”, sugiriendo un mecanismo particular para una mayor intensidad fenoménica. Más recientemente, varios estudios también han encontrado actividad de banda gamma en diferentes sitios de electrodos que se correlaciona con estados meditativos particulares en diferentes tradiciones contemplativas, algunos sugiriendo que el aumento de la potencia gamma se correlaciona con el nivel de experiencia y puede ser un marcador de plasticidad que permanece durante estados de reposo o incluso de sueño profundo.

En resumen, aunque definir y estudiar la iluminación científicamente es un desafío enorme debido a la diversidad de concepciones tradicionales y las limitaciones metodológicas, la ciencia contemplativa está haciendo progresos al investigar estados meditativos específicos dentro de contextos bien definidos, utilizando medidas objetivas y neuroimagen. La búsqueda de correlatos neuronales de estados asociados con el progreso hacia el despertar continúa, ofreciendo una visión fascinante de cómo la mente puede transformarse a través de la práctica.

Preguntas Frecuentes

¿Existe una única definición científica de iluminación?
No, el texto explica que “iluminación” es un término impreciso con muchas interpretaciones diferentes entre y dentro de las tradiciones contemplativas. La ciencia debe enfocarse en definiciones específicas dentro de contextos particulares.

¿Puede la ciencia medir directamente el estado de iluminación?
El texto sugiere que es muy difícil debido a la complejidad y las variaciones en la definición. La investigación actual busca identificar correlatos neuronales o conductuales de estados específicos asociados con el progreso hacia la iluminación, más que medir la iluminación misma como un punto final único.

¿Por qué no confiar simplemente en lo que dicen los meditadores sobre sus experiencias?
El texto señala que tanto la teoría budista como la ciencia cognitiva sugieren que los autoinformes pueden ser poco fiables debido a sesgos afectivos, problemas de memoria y validez limitada. Por ello, se buscan medidas objetivas.

¿Qué tipo de cambios cerebrales se han observado en relación con estos estados profundos?
Estudios preliminares han encontrado actividad aumentada en áreas como la corteza polar frontal durante experiencias de “cesación”. Otros estudios han asociado la actividad de banda gamma en el EEG con estados meditativos de claridad o compasión en meditadores expertos.

¿Toda la investigación sobre meditación se centra solo en la reducción del estrés?
Si bien gran parte de la investigación actual se enfoca en aplicaciones clínicas como la reducción del estrés, el texto argumenta que esto es una omisión, ya que el objetivo tradicional de muchas de estas prácticas es la transformación profunda hacia el despertar o la iluminación. La ciencia contemplativa está comenzando a abordar este objetivo más ambicioso.

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