¿Son los ciclistas del Tour de Francia los más aptos?

Para la mayoría de las personas, recorrer 200 kilómetros a través de escarpados puertos de montaña sería el desafío de toda una vida. Pero los ciclistas que compiten en el Tour de Francia abordan tales hazañas físicas casi todos los días durante tres semanas, cubriendo más de 3.200 kilómetros y superando nueve etapas de montaña, incluida una que finaliza en una cumbre de 2.645 metros. Claramente, los ciclistas del Tour se encuentran entre los atletas más aptos que existen. Pero, ¿son los más aptos?

Eso puede depender de cómo se defina la aptitud física, según los expertos, que continúan debatiendo su definición. Para complicar la pregunta, los atletas profesionales tienden a evitar revelar detalles sobre sus propias mediciones de rendimiento. Mientras tanto, pocos o ningún estudio ha comparado con precisión diferentes tipos de atletas en sus picos de forma.

En general, los esquiadores de fondo superan a los ciclistas en muchas categorías. Por otro lado, las carreras de esquí de fondo rara vez, o nunca, cubren múltiples puertos de montaña mientras compiten durante semanas.

«Para mí está claro que los ciclistas del Tour se encuentran entre los más aptos porque tienen que realizar muchos días de esfuerzo muy duro», dijo Christopher Minson, fisiólogo del ejercicio de la Universidad de Oregon, Eugene.

«Cada ciclista tiene diferentes habilidades, pero todos deben ser capaces de recorrer largas distancias con fuerza y rapidez, e incluso los velocistas más duros tienen que ser capaces de superar miles de metros de puertos», dijo. «Cada ciclista que participa debe tener una alta capacidad para sufrir largas horas en el sillín y mantener altas velocidades».

La Métrica Clave: VO2 Máximo y Umbral de Lactato

Tradicionalmente, los entrenadores se han centrado en una medida para evaluar la aptitud física de sus atletas: el VO2 max. Esencialmente un símbolo de la aptitud cardiovascular, el VO2 max se refiere específicamente a la cantidad máxima de oxígeno que una persona puede introducir en el cuerpo para usar durante el ejercicio. Cuanto más oxígeno puedan captar los músculos, más trabajo podrán realizar.

Medido en unidades de mililitros de oxígeno por kilogramo de peso corporal por minuto de tiempo dedicado a la actividad, el VO2 max es consistentemente más alto entre los esquiadores de fondo. El esquiador noruego retirado Bjorn Daehlie ostenta el récord del VO2 max más alto jamás documentado, dijo Phil Gallagher, director del Laboratorio de Fisiología Aplicada de la Universidad de Kansas, en Lawrence.

El récord de Daehlie fue de 96. En comparación, los estudiantes universitarios en forma en los estudios de Gallagher obtienen regularmente mediciones de VO2 max en los rangos altos de 40 o bajos de 50. Él estima que los ciclistas del Tour, especialmente los escaladores, tienen niveles de VO2 max en los rangos medios a altos de 80.

Si bien el VO2 max se ha utilizado durante mucho tiempo como el estándar de oro definitivo de la aptitud física, un número creciente de expertos ahora piensa que el Umbral de Lactato (o umbral anaeróbico) es más importante. Esta es una medida del porcentaje del VO2 max de un atleta que puede mantener antes de que su cuerpo cambie a usar algo que no sea oxígeno como combustible. En ese punto, el cuerpo se vuelve mucho menos eficiente.

No importa el deporte, los atletas de resistencia tienen los umbrales anaeróbicos más altos. Y el entrenamiento puede marcar una gran diferencia. Realizar intervalos con el objetivo de mantenerse justo por encima y por debajo del nivel del umbral aumenta la capacidad de un atleta para resistir la acumulación de lactato en la sangre.

«Los corredores de carreras por etapas que están acostumbrados a subir montañas definitivamente tienen umbrales anaeróbicos realmente altos», dijo Gallagher. «Son capaces de sostener una gran cantidad de potencia durante períodos de tiempo más largos».

Comparando la Aptitud: Ciclistas vs. Otros Atletas de Élite

En cuanto a la Potencia, los ciclistas del Tour pueden mantener potencias de salida de entre 400 y 450 vatios sin desfallecer. Esos niveles son unos buenos 100 vatios más altos de lo que los ciclistas competitivos decentes pueden sostener antes de alcanzar sus umbrales anaeróbicos durante las carreras. Es difícil saber cómo se comparan esos niveles con otros tipos de deportes, donde la potencia no se mide tan fácilmente.

Los ciclistas del Tour tienen corazones más grandes que los atletas promedio como resultado del entrenamiento. Probablemente también estén en la cima de la lista en cuanto a medidas de fortaleza mental.

Sin embargo, para el título de Mejores Atletas del mundo, los ciclistas tienen una competencia reñida. Los decatletas, por ejemplo, compiten en una variedad increíble de deportes a un nivel justo por debajo de la élite olímpica.

Los gimnastas son superiores en cuanto a agilidad, control corporal y relaciones fuerza-peso. Los corredores de élite ocupan un lugar destacado en medidas de resistencia, VO2 max y umbral de lactato. Los jugadores de fútbol son atletas completos. Y con mucha fuerza y resistencia, los miembros de las Fuerzas Especiales de EE. UU. tienen el voto de Gallagher.

«Cada uno tiene sus deportes favoritos que creen que producirán los atletas más grandes y aptos del mundo», dijo Minson. «Hasta que todos puedan llegar a un consenso sobre qué es la aptitud física, nunca podremos responder a esa pregunta».

Adaptaciones Fisiológicas Extremas

Una de las características visuales más llamativas de los ciclistas del Tour de Francia son sus piernas extremadamente venosas. ¿Por qué ocurre esto? Todos tenemos venas en las piernas bastante cerca de la superficie de la piel, pero están ocultas por una capa de grasa justo debajo de la piel. Las piernas de los ciclistas del Tour de Francia parecen ser súper venosas por dos razones principales: en primer lugar, tienen mucha menos grasa corporal que las personas 'ordinarias', y en segundo lugar, sus venas y arterias se han adaptado para transportar más sangre por sus cuerpos. Las adaptaciones cardiovasculares son numerosas, pero un gran aumento en el diámetro de las venas y arterias es una de ellas. Esto permite un flujo sanguíneo mucho mayor y más eficiente hacia los músculos, lo que es crucial para sostener esfuerzos prolongados.

Además del aumento del tamaño de las venas y arterias, el entrenamiento intenso y prolongado también conduce a un aumento del tamaño del corazón, lo que le permite bombear más sangre con cada latido. Esta eficiencia cardiovascular es fundamental para llevar el oxígeno y los nutrientes necesarios a los músculos que trabajan y eliminar los productos de desecho.

En cuanto a la composición corporal, especialmente entre los escaladores, el peso es un factor crítico. Doble ganador de etapa del Tour de Francia, y ahora ciclista profesional irlandés retirado Dan Martin era un especialista en escalada. Su peso de competición era de 62 kg, lo cual es ligero para su altura de 1,75 m, pero algunos escaladores más bajos pesan menos de 60 kg. Sin embargo, ser súper ligero ya no es solo cosa de los especialistas puros en escalada. El campeón defensor del Tour, Pogacar, tiene la misma altura que Martin y es solo un poco más pesado, alrededor de 66 kg, mientras que el ganador de 2019, Egan Bernal, también de 1,75 m, es un verdadero peso pluma con solo 60 kg.

Los ciclistas mencionados comienzan el Tour de Francia con porcentajes de grasa corporal muy por debajo del 10 por ciento. Sin embargo, los nutricionistas tienen cuidado de no permitir que la 'reducción' vaya demasiado lejos. De hecho, a veces puede ser mejor perder un poco de músculo para reducir el peso, como explica el Dr. Rob Child, un bioquímico del rendimiento que trabajó con varios equipos World Tour: «A veces vale la pena perder un poco de músculo para reducir el peso porque un porcentaje de grasa corporal muy bajo tiene implicaciones para la salud. El rendimiento en el Tour de Francia está gobernado por el sistema cardiovascular, no por la fuerza máxima aplicada a los pedales. Los ciclistas profesionales no necesitan grandes cantidades de músculo para pedalear a 400 vatios durante 20 o 30 minutos, y eso a menudo es la clave para rendir bien en general en el Tour. Necesitan un sistema cardiovascular altamente desarrollado, no grandes músculos».

La Vida Cotidiana en el Tour: Más Allá de la Bici

El Tour de Francia no es solo pedalear; es una compleja operación logística que exige una Recuperación óptima y una gestión meticulosa del cuerpo y la mente. Los ciclistas viven una vida de hotel en hotel durante tres semanas, y cada detalle cuenta.

En los días de descanso, los ciclistas no se quedan quietos. La mayoría sale en bicicleta durante dos horas, algunos incluso más. La razón es mantener el cuerpo 'encendido'. Si no se rueda a una intensidad razonable en el día de descanso, el cuerpo puede interpretar que ha terminado y empezar un proceso de recuperación profunda que los dejaría 'clavados' al día siguiente. Mantener una cierta actividad ayuda a que el cuerpo siga preparado para el esfuerzo continuo.

La figura del soigneur es crucial. Soigneur es la palabra francesa para 'cuidador', y básicamente los soigneurs cuidan a los ciclistas. Los preparan para cada etapa, los atienden al final y de vuelta en el hotel, con masajes y terapias de rehabilitación. Y cuidan de otras maneras también. Dirk Nachtergaele, un soigneur belga de equipo profesional durante más de 40 años, dice: «Un soigneur también es como un sacerdote. Somos aquellos en quienes los ciclistas pueden confiar, seguros de que cualquier cosa que nos cuenten no va más allá. Pueden quejarse de otro ciclista, incluso del director deportivo; pueden hablar de problemas en casa, cualquier cosa. Saben que no le contaremos a nadie lo que dijeron. Ese papel de confidente es tan necesario en un equipo como ser un terapeuta hábil».

La Nutrición y la hidratación son pilares fundamentales. Los ciclistas pueden quemar el doble o incluso el triple de sus requerimientos calóricos habituales durante un día duro en el Tour. En una etapa, pueden quemar más de 5,000 kcal, dependiendo del terreno. Esto significa consumir una cantidad enorme, tanto fuera de la bicicleta en las comidas como sobre ella durante la carrera, en forma de bebidas energéticas, barritas y geles.

Después de cada etapa, la recuperación comienza de inmediato. Cada ciclista tiene un plan de comidas personalizado basado en las necesidades señaladas por los médicos y fisiólogos del equipo, y en cualquier peculiaridad fisiológica personal como intolerancias o alergias. Los médicos hablan con los nutricionistas, y los nutricionistas adaptan las comidas para satisfacer necesidades específicas. Cada equipo también tiene su propio chef que trabaja con el nutricionista para preparar comidas a medida. La ingesta de proteínas es vital para la recuperación muscular, por lo que consumen batidos de recuperación y barritas de proteínas además de la comida.

La hidratación se gestiona meticulosamente. Los ciclistas comienzan a beber tan pronto como se despiertan, a menudo agua mezclada con un poco de zumo de fruta para hacerla más interesante y proporcionar electrolitos. Durante la etapa, beben de dos bidones en la bicicleta, uno de agua pura y otro de bebida energética, y reciben bidones frescos del coche de equipo o de las motos de apoyo. Después de la etapa, ingieren más líquido en un batido de proteínas y una bebida con electrolitos si ha hecho calor. También consumen alimentos sólidos con alto contenido de humedad, como pasteles de arroz.

En cuanto al alcohol, aunque en épocas pasadas era común, hoy en día su consumo es mínimo. Las victorias de etapa pueden celebrarse con una copa de champán, y a veces se toma una pequeña copa de vino tinto con la cena, pero eso es todo. La mayoría de los equipos permiten pequeñas cantidades para proteger la moral, un factor vital en una carrera tan brutal.

Tácticas y Roles en Carrera

Antes de cada etapa, los ciclistas realizan un calentamiento. El 'por qué' se explica por el doble ganador de etapa del Tour, Steve Cummings: «Hay dos carreras en cada etapa: la primera es lograr que se establezca una escapada, y la segunda es ganar la etapa. Si veía una etapa que me convenía, una en la que una escapada pudiera llegar y darme una oportunidad de ganar, me centraba en la primera hora o 90 minutos, nada más. Normalmente, era ataque tras ataque desde el principio, luego un gran esfuerzo para establecer la escapada. Tenías que estar completamente calentado para eso».

El 'cómo' del calentamiento suele hacerse en un rodillo, lo que permite que todo el equipo caliente en un espacio compacto, controlando cada uno su esfuerzo. La idea es preparar los sistemas energéticos del ciclista para un inicio rápido. Ruedan de forma constante pero progresivamente más fuerte durante al menos 20 minutos, luego hacen cinco minutos de trabajo de capacidad para 'abrirlo todo'. Después de eso, pedalean suavemente y tratan de mantenerse sueltos.

El papel de los Domésticos es fundamental. Transportar bidones del coche del equipo a los compañeros en el pelotón es solo una de las muchas tareas que realizan los domésticos. Esta cadena de suministro es supervisada por los directores deportivos, quienes tienen información en tiempo real sobre las métricas de rendimiento de cada ciclista y no pedirán a un ciclista que esté teniendo un mal día que baje al coche a por bidones.

Cada equipo tiene varios domésticos y su papel, aunque complicado en la ejecución, es sencillo en su misión: poner al líder (o líderes) del equipo en la mejor posición para luchar por la victoria. Esto puede implicar rodar al frente para controlar el ritmo del pelotón, llevar de vuelta a la acción a los ciclistas que han pinchado, perseguir cuando hay que atrapar una escapada, lanzar a los velocistas al final de las etapas, marcar el ritmo en las montañas y muchas otras tareas. Incluso realizan una función poco glamurosa en las paradas para ir al baño.

Métricas de Potencia y Peso

En términos de FTP (Functional Threshold Power) y vatios por kilogramo (W/kg), ¿qué se necesita para ser un contendiente de la clasificación general (GC) en el Tour de Francia? En 2020, el proveedor de potenciómetros del equipo UAE Emirates, Stages, publicó la siguiente información sobre las métricas de rendimiento del ganador del Tour de Francia, Tadej Pogačar, en la etapa nueve, una etapa montañosa en los Pirineos:

• Tiempo: 3:58:16
• Potencia promedio: 301W (4.5W/kg)
• Potencia normalizada: 351W (5.4W/kg)
• Potencia pico en 5 minutos: 473W (7.2W/kg)
• Potencia pico en 20 minutos: 429W (6.5W/kg)

Para poner estas cifras en contexto, los ciclistas aficionados de buen nivel son capaces de potencias de cinco minutos en la región de 4-5 W/kg y potencias de 20 minutos de 3.5-4.1 W/kg. Incluso para los aficionados comprometidos que entrenan duro, existe una enorme brecha de rendimiento que los separa de ciclistas como Pogačar. Estos números ilustran la extraordinaria capacidad de los ciclistas de élite para mantener una alta Potencia durante periodos prolongados, especialmente en las subidas.

En cuanto a los ciclistas más pesados, hay muy pocos ciclistas de más de 80 kg en el Tour de Francia hoy en día. El limitante al subir montañas es la relación potencia-peso, y si un ciclista es demasiado voluminoso, no puede superar la desventaja, por muy grande que sea su potencia de salida. El ciclista más pesado del Tour de Francia desde el año 2000 fue el sueco Magnus Backstedt, que pesaba alrededor de 90 kg en su peso más ligero para el Tour. Para él, cada colina era empinada y las montañas un verdadero desafío. En las etapas de montaña, se aferraba al pelotón el mayor tiempo posible, luego buscaba un buen 'grupetto', que es como se llama a los grupos de ciclistas no escaladores que ruedan juntos para llegar dentro de los límites de tiempo. Una vez en un grupetto con ciclistas experimentados, era solo cuestión de esforzarse al máximo, a veces muy al máximo, y aguantar.

Preguntas Frecuentes sobre los Ciclistas del Tour de Francia

A continuación, abordamos algunas de las preguntas más comunes que la gente se hace sobre los ciclistas que compiten en el Tour de Francia:

¿Por qué las piernas de los ciclistas del Tour de Francia son tan venosas?

Sus piernas tienen menos grasa corporal, lo que hace visibles las venas cercanas a la superficie. Además, sus venas y arterias se han adaptado y aumentado su diámetro para transportar más sangre de manera eficiente.

¿Qué hacen los ciclistas del Tour de Francia en sus días de descanso?

Salen a rodar en bicicleta durante unas dos horas o más, a una intensidad moderada. Esto evita que el cuerpo se 'apague' pensando que la carrera ha terminado y los mantiene preparados para el esfuerzo de los días siguientes.

¿Qué es un soigneur en ciclismo y cuáles son sus funciones?

Soigneur significa 'cuidador' en francés. Se encargan de la preparación, recuperación y bienestar general de los ciclistas, incluyendo masajes, terapias, nutrición y, a menudo, actuando como confidentes.

¿Cómo de ligeros y delgados son los escaladores del Tour de Francia?

Los escaladores puros suelen pesar entre 60 y 65 kg, con porcentajes de grasa corporal muy bajos (menos del 10%). Sin embargo, algunos ganadores recientes de la general, aunque ligeros, no son tan extremos, priorizando la relación potencia-peso sobre la delgadez absoluta.

¿Por qué los ciclistas del Tour de Francia beben Coca-Cola?

Aunque no es lo ideal nutricionalmente y algunos equipos lo prohíben, una pequeña lata fría de Coca-Cola después de una etapa puede ser buena para la moral. La moral es vital en una carrera tan larga y exigente.

¿Qué hacen los ciclistas del Tour de Francia para recuperarse entre etapas?

Se centran en la nutrición, la hidratación y, sobre todo, el sueño. Los equipos proporcionan sus propios colchones, almohadas y ropa de cama para mejorar la calidad del descanso. También viajan con lavadoras para asegurar la higiene de la ropa.

¿Por qué y cómo calientan los ciclistas antes de cada etapa?

Calientan para preparar sus cuerpos para un inicio rápido, ya que a menudo hay ataques desde el principio para formar la escapada del día. Lo hacen en rodillos, aumentando progresivamente la intensidad y realizando esfuerzos cortos de alta intensidad para 'abrir' el sistema.

¿Cuánto tienen que comer los ciclistas para satisfacer sus demandas energéticas?

Pueden quemar más de 5,000 kcal en una sola etapa. Esto requiere una ingesta masiva de calorías a través de comidas, bebidas energéticas, barritas y geles, tanto durante la etapa como fuera de ella.

¿Qué comen los ciclistas después de cada etapa? ¿Cada ciclista tiene comidas a medida? ¿Quién cocina?

Comen comidas ricas en carbohidratos y proteínas para reponer y reparar. Cada ciclista tiene un plan de comidas personalizado basado en sus necesidades fisiológicas y preferencias. Los equipos tienen chefs propios que trabajan con nutricionistas para preparar estas comidas individualizadas.

¿Qué edad tienen los ciclistas y cómo afecta al rendimiento en el Tour de Francia?

Aunque tradicionalmente se creía que los ciclistas alcanzaban su pico alrededor de los 26-27 años, ganadores recientes como Pogačar (21) y Bernal (22) han demostrado que se puede ganar mucho más joven. El ciclista más viejo en ganar en la era moderna fue Cadel Evans a los 34 años.

¿Qué contienen las musettes de los ciclistas?

Principalmente, reabastecimiento de geles, bebidas energéticas y barritas. En el pasado podían contener más variedad, como pequeños bocadillos o pasteles.

¿Los ciclistas del Tour de Francia beben alcohol durante las tres semanas?

Muy poco. A veces una copa de champán para celebrar una victoria o una pequeña copa de vino tinto con la cena. Se permite para la moral, pero se evita en gran medida.

¿Cómo se mantienen hidratados los ciclistas durante las etapas calurosas?

Comienzan a hidratarse desde que se despiertan, bebiendo constantemente durante la etapa (agua y bebidas energéticas proporcionadas desde el coche) y reponiendo líquidos después de la etapa con batidos de proteínas y bebidas con electrolitos. Se controla su peso cada mañana para asegurar una hidratación adecuada.

¿Cuál es el papel de los domésticos que llevan bidones en el Tour de Francia?

Llevar bidones es solo una de sus muchas tareas. Los domésticos son ciclistas de apoyo cuyo papel principal es ayudar al líder del equipo en todo lo necesario para que pueda rendir al máximo y luchar por la victoria, ya sea controlando el ritmo, protegiéndolo, persiguiendo escapadas o lanzando sprints.

En términos de FTP y vatios por kilo, ¿qué se necesita para ser un contendiente de la clasificación general en el Tour de Francia?

Se necesitan valores extremadamente altos, mucho mayores que los de ciclistas aficionados de buen nivel. Por ejemplo, un ganador del Tour como Pogačar puede sostener 6.5 W/kg durante 20 minutos, mientras que un buen aficionado está entre 3.5-4.1 W/kg.

¿Los ciclistas del Tour de Francia usan suplementos dietéticos? Si es así, ¿cuáles?

Sí, principalmente para asegurar una ingesta adecuada de proteínas para la recuperación (batidos, barritas). También pueden usar suplementos de vitaminas y minerales si los análisis de sangre revelan deficiencias, buscando siempre priorizar la nutrición a través de la comida.

¿Los ciclistas orinan durante el Tour de Francia?

Sí. Si el ritmo es bajo, pueden detenerse al borde de la carretera. A menudo, deben orinar mientras se mueven, lo cual es una habilidad que requiere práctica y a veces la ayuda de un compañero (un doméstico) que los empuje.

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