Música Activa Tu Cerebro

Ver una película puede ser una experiencia hipnótica, no solo para nuestros ojos, sino también para nuestros oídos. Desde la serie de El Señor de los Anillos y La lista de Schindler hasta Interstellar y películas animadas como Mulan, las películas pueden generar emociones profundas y complejas, gracias en gran parte a un ingrediente clave: la música. Tomemos la película nominada al Oscar, Maestro, sobre la vida del compositor y director de orquesta estadounidense Leonard Bernstein. La escena más poderosa en Maestro es, sin duda, aquella en la que no hay diálogo, solo música.

Envuelto en una catedral gótica con una audiencia de extras, Bernstein, interpretado por Bradley Cooper, dirige un coro de voces, la entrada del espectador al final de la Sinfonía n.º 2 de Gustav Mahler. Dos voces femeninas emergen en un dúo, meciéndose por encima de un tapiz de cuerdas. Las trompetas perforan el aire. Un timbal retumba mientras el coro estalla en éxtasis. Finalmente, con las campanas de la iglesia sonando, Bernstein lleva la sinfonía a su épica conclusión.

La inspiración para la escena de la catedral en Maestro fue la grabación original de Leonard Bernstein dirigiendo la Orquesta Sinfónica de Londres en la Sinfonía Resurrección de Mahler en la Catedral de Ely en 1973. En la película, Bradley Cooper dirige la misma orquesta, en la misma catedral, en una sola toma de seis minutos. Patrick Whelan, profesor a tiempo parcial de pediatría en la Escuela de Medicina de Harvard, en el Hospital General de Massachusetts, e instructor del curso Música y Mente en la Escuela de Extensión de Harvard, observa que sentarse en la audiencia para este tipo de pieza puede ser una experiencia profunda y prosocial.

“Cuando entras en una iglesia, la música se apodera de las facultades mentales de todas las personas que asisten”, dice. “Pone a todos en el mismo espacio emocional”.

Nuestras Raíces Acórdicas: ¿Por qué la Música Nos Emociona?

¿Por qué la música nos deja una impresión emocional tan fuerte en primer lugar? ¿Qué tienen los tonos y timbres que, cuando se organizan de manera precisa, pueden hacernos desmayar o balancearnos? Whelan cree que la respuesta reside en parte en la biología evolutiva. Los mamíferos más antiguos, la mayoría probablemente nocturnos, tenían que depender de su audición y sentido del olfato como mecanismos de defensa; estaban hiperenfocados, hiperatentos. Según Whelan, la experiencia moderna de escuchar música en vivo puede verse como un vestigio de esa adaptación primigenia.

En un lugar de actuación, “hay una firma sonora increíblemente compleja a tu alrededor”, dice Whelan. “El cerebro tiene que tamizar todo el ruido ambiental en una sala de conciertos. Es una forma mucho más primitiva de escuchar en comparación con una conversación enfocada”.

Estas señales acústicas, al igual que el crescendo de un depredador que se acerca, viajan a través del oído hasta el lóbulo temporal, que analiza el paisaje sonoro, identifica los sonidos y clasifica sus componentes como familiares o desconocidos.

La relevancia de estos sonidos, si una persona responde a ellos emocional y motivacionalmente, influye en el sistema nervioso autónomo (SNA), una red que controla ciertos procesos involuntarios como la respiración y la frecuencia cardíaca. La valencia de la música, que indica si la música se siente positiva, negativa o intermedia, también influye en el SNA. Estos factores son algunas de las razones por las que nuestra frecuencia cardíaca aumenta cuando escuchamos la infame música de Tiburón, o por qué la música experimental o el heavy metal pueden hacernos sentir incómodos si no estamos acostumbrados a ellos.

La Música Ilumina el Cerebro

La música también ilumina casi todo el cerebro, incluyendo el hipocampo y la amígdala, que activan respuestas emocionales a la música a través de la memoria; el sistema límbico, que rige el placer, la motivación y la recompensa; y el sistema motor del cuerpo. Es por eso que “es fácil golpear el pie o aplaudir al ritmo musical”, dice Andrew Budson, jefe de neurología cognitiva y conductual en el Sistema de Salud de Asuntos de Veteranos de Boston.

La elaborada receptividad del cerebro a la música significa que “muchas cosas diferentes están sucediendo simultáneamente”, añade Budson, por lo que la música “termina siendo codificada como una experiencia rica”. Es esta activación generalizada de múltiples áreas cerebrales lo que da la impresión de que la música utiliza una gran parte de nuestro potencial cerebral, aunque la idea de que se usa el “100%” es más una simplificación que una verdad literal. Lo importante es la vasta red de regiones que colaboran.

La Tensión Musical y el Cerebro

La actividad cerebral en pacientes con ciertos trastornos revela conexiones inesperadas con la actividad cerebral en personas mientras escuchan música. Aunque los modelos de fisiopatología del trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) son variados, la evidencia sugiere que la afección es causada por circuitos neuronales defectuosos en la corteza orbitofrontal (COF), la corteza cingulada anterior, el núcleo caudado y el tálamo anterior. Este “bucle” neuronal disfuncional tiene la COF en su centro. Situada justo encima de las cuencas oculares, la corteza orbitofrontal, implicada en la toma de decisiones, está hiperactiva tanto en personas con TOC como, sorprendentemente, en personas mientras escuchan música.

¿Por qué sería esto? Una forma clave en que la música, particularmente la música tonal occidental, genera emociones en el oyente es a través de patrones de tensión y resolución. La forma en que se desarrollan estos patrones, junto con la forma en que la música cumple o viola nuestras expectativas, manipula y revela cómo el cerebro maneja procesos cognitivos complejos como la predicción y la anticipación.

Según Whelan, el TOC puede describirse como un problema de evaluación de estrés inadaptado. Además de dar conferencias en Mass General, Whelan ha dirigido la atención multidisciplinaria para pacientes con síndrome PANDAS como profesor clínico asociado de pediatría en la División de Reumatología Pediátrica en la Universidad de California en Los Ángeles. El PANDAS puede diagnosticarse cuando hay una fuerte asociación entre la infección por Streptococcus, como la faringitis estreptocócica o la escarlatina, en niños y el posterior inicio de TOC, tics u otros problemas conductuales.

Las personas diagnosticadas con TOC son “incapaces de estratificar los riesgos de las señales que provienen de su entorno”, dice Whelan. Anticipan excesivamente que sucedan cosas malas y se involucran en pensamientos o comportamientos obsesivos en un intento de resolver, o prevenir, que esos miedos se conviertan en realidad.

En otras palabras, su corteza orbitofrontal funciona a toda marcha, al igual que cuando una persona, con o sin TOC, escucha música. Pero en el caso de una persona con TOC, la hiperactividad en la COF tiene un efecto sistémico y negativo en el resto del cerebro. Aunque la hiperactividad en sí misma puede no ser necesariamente la causa principal de los síntomas del TOC, ciertamente es parte de la historia del TOC, y la forma en que la música aprovecha la acumulación y la liberación es una variación sobre ese tema. La música juega con nuestras expectativas, creando tensión (anticipación) y luego liberándola (resolución), un proceso que resuena con la función de la COF.

Música y Sanación: Implicaciones Clínicas

El efecto de la música en nuestros cerebros también tiene implicaciones clínicas. La creciente evidencia sugiere, por ejemplo, que escuchar la Sonata para dos pianos en re mayor de Mozart puede reducir la frecuencia de las convulsiones en algunas personas con epilepsia.

Otras afecciones y enfermedades, que van desde el Parkinson hasta la depresión y el Alzheimer, podrían algún día tener soluciones terapéuticas derivadas de una comprensión de la música. Por ejemplo, al identificar el tipo exacto de música capaz de provocar una respuesta cognitiva, motora o emocional particular, podría haber progreso hacia la curación, la mejora o la compensación de la función cerebral interrumpida en diversas enfermedades. Una mayor comprensión de los mecanismos cerebrales puede facilitar esto.

David Silbersweig, profesor Stanley Cobb de Psiquiatría en HMS y presidente emérito del Departamento de Psiquiatría en el Hospital Brigham and Women's, está interesado en descubrir respuestas a estas preguntas. Líder en investigación de neuroimagen funcional en psiquiatría, investiga cómo funcionan las regiones y redes cerebrales cuando percibimos, pensamos, sentimos y actuamos.

“Es a nivel de sistemas con neuroimagen donde se pueden correlacionar directamente los estados mentales y los estados cerebrales, y medirlos”, dice Silbersweig. “La neuroimagen proporciona una forma no invasiva de correlacionar las anormalidades estructurales y funcionales del cerebro con aspectos específicos del procesamiento musical”.

Por ejemplo, Silbersweig ha visto a personas que sobreviven a accidentes cerebrovasculares o tumores desarrollar amusia sensorial, una condición resultante de una lesión en el giro temporal superior derecho del cerebro. Debido a que esta región es integral para reconocer sonidos dispares como parte de una obra cohesiva, los pacientes con amusia sensorial pierden la capacidad de percibir o responder a la música. Si bien los pacientes con esta afección pueden no ser capaces de revivir el tejido dañado, la exposición a la música en sí misma puede compensar indirectamente el contratiempo.

Esto se debe a que la inmediatez de la música (se desarrolla en tiempo real y captura nuestra atención de una manera que no se puede negociar) la convierte en un vehículo ideal para crear experiencias específicas en el cerebro. Con la exposición inmediata y a largo plazo a la música, las neuronas de una persona se activarán de nuevas maneras, ayudando a dar forma a las vías de comunicación con el tiempo. Esto subraya el potencial de la música para promover la plasticidad cerebral.

De hecho, la música es una herramienta potente para el futuro de la medicina de precisión. A medida que la comunidad científica continúa dilucidando el paisaje emocional de la música, así como la forma en que difiere de un oyente a otro, nuevos métodos para aliviar la gravedad de las enfermedades y mejorar el bienestar general esperan tanto a los pacientes como a los miembros sanos del público en general.

En cuanto a Silbersweig, él y otros colegas en el campo esperan continuar tejiendo lo que se sabe sobre las bases neuronales de la música en un modelo más unificado, lo que Silbersweig considera un paso importante y significativo.

“Parecemos estar muy sintonizados con la música”, dice. “Resuena con nosotros de alguna manera importante”. Esta resonancia profunda se manifiesta en la activación de una red extensa de áreas cerebrales, lo que explica por qué la música tiene un impacto tan poderoso y multifacético en nuestra mente y cuerpo.

Preguntas Frecuentes sobre Música y Cerebro

¿La música utiliza el 100% de tu cerebro?

No hay evidencia científica que respalde la idea de que usamos exactamente el 100% de nuestro cerebro con la música, o con cualquier otra actividad. Sin embargo, la investigación muestra que escuchar y participar en la música activa una red extremadamente amplia y diversa de áreas cerebrales, incluyendo regiones asociadas con la audición, las emociones, la memoria, el movimiento, la toma de decisiones y la anticipación. Es una de las pocas actividades que involucra tantas partes del cerebro simultáneamente, dando la impresión de una activación casi total.

¿Por qué la música me hace sentir emociones fuertes?

La música desencadena respuestas emocionales a través de varias vías. Evolutivamente, la atención a los sonidos complejos era crucial para la supervivencia. Neuronalmente, la música activa el sistema límbico (asociado con el placer y la recompensa), el hipocampo y la amígdala (vinculados a la memoria y las emociones). Además, la forma en que la música crea y resuelve tensión (anticipación y resolución) resuena con circuitos cerebrales implicados en la predicción y la expectativa, lo que puede ser emocionalmente potente.

¿Qué partes específicas del cerebro se activan al escuchar música?

Se activan numerosas áreas, incluyendo el lóbulo temporal (procesamiento auditivo), el sistema límbico (emociones, recompensa), el hipocampo y la amígdala (memoria emocional), la corteza orbitofrontal (toma de decisiones, anticipación), y regiones del sistema motor (lo que explica por qué queremos movernos al ritmo). La música involucra una red compleja que se extiende por gran parte del cerebro.

¿Puede la música ayudar a tratar enfermedades neurológicas o mentales?

Sí, existe una creciente evidencia de que la música tiene potencial terapéutico. Se ha estudiado su efecto en la reducción de convulsiones en epilepsia, y se investiga su uso para mejorar síntomas en condiciones como el Parkinson (movimiento), la depresión (estado de ánimo) y el Alzheimer (memoria y función cognitiva). La música puede promover la plasticidad cerebral y ofrecer formas de compensar funciones alteradas, convirtiéndose en una herramienta para la medicina de precisión.

¿Cómo se relaciona la música con la anticipación y la tensión en el cerebro?

La música, especialmente la música tonal occidental, a menudo se basa en patrones de tensión y resolución. Estos patrones crean expectativas en el oyente. El cerebro, particularmente la corteza orbitofrontal, está involucrado en la predicción y la anticipación. La forma en que la música juega con estas expectativas, ya sea cumpliéndolas o sorprendiendo al oyente, activa estos circuitos de predicción y recompensa, lo que contribuye a la experiencia emocional y cognitiva de escuchar música. Curiosamente, estos circuitos también están implicados en trastornos como el TOC, donde la anticipación del riesgo está desregulada.

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