Neurociencia del Pensamiento Abstrato

La mente humana posee una capacidad asombrosa para ir más allá de lo tangible, de lo inmediatamente perceptible. Esta habilidad, fundamental para la creatividad, la resolución de problemas complejos y la comprensión de conceptos universales, se conoce como pensamiento abstracto. Pero, ¿qué significa exactamente pensar de forma abstracta y cómo nuestro cerebro nos permite hacerlo? Adentrarnos en esta cuestión requiere primero definir sus componentes esenciales: el pensamiento y la abstracción.

Conceptuar algo es un primer paso indispensable para entenderlo. La complejidad del tema del pensamiento abstracto comienza precisamente por la dificultad inherente en definir qué es "pensamiento" y qué es "abstrato".

Definiendo el Pensamiento

Intentemos primero conceptualizar el "pensamiento". Consultando diccionarios, encontramos definiciones que, a menudo, resultan circulares o poco esclarecedoras, como "el acto o efecto de pensar" o "la facultad de pensar lógicamente". Otras, un poco más útiles, lo describen como "un proceso mental que se concentra en las ideas" o "el poder de formular conceptos".

Sin embargo, estas definiciones filológicas no satisfacen las exigencias de filósofos, psicólogos y neurocientíficos, quienes buscan una comprensión más profunda de este proceso cognitivo. Para el psicólogo Carl Jung, el pensamiento es "una función psicológica racional, que establece relaciones de orden comportamental entre contenidos representativos, a través de la utilización de categorías como 'verdadero' o 'falso', o como 'cierto' o 'equivocado'." Por su parte, para el filósofo René Jolivet, el pensamiento es "la capacidad que tiene el ser humano de conocer en qué consisten las cosas y las relaciones que ellas tienen entre sí."

Ampliando esta perspectiva para incluir a otras especies que también demuestran formas de pensamiento, una definición más inclusiva podría ser: "el pensamiento es la capacidad que tiene el ser de, a través de tres operaciones mentales distintas: ‘la formación de ideas’, ‘el juicio sobre las relaciones de conveniencia entre esas ideas’ y ‘el raciocinio, que establece relaciones entre los juicios’, comprender el significado de las cosas concretas y de las abstracciones, así como de las relaciones que ellas guardan entre sí." Esta definición destaca la naturaleza multifacética del pensamiento, que va desde la simple aprehensión de ideas hasta el complejo proceso de razonamiento.

¿Qué Significa Ser "Abstracto"?

Pasemos ahora al concepto de "abstrato". Según los diccionarios, lo "abstrato" es aquello que expresa una cualidad o característica separada del objeto al que pertenece o al que está ligada. En términos más simples, es aquello que existe en el pensamiento o en la teoría, y no en la materia o en la práctica.

Desde una perspectiva científica y filosófica, la abstracción implica formar un concepto en el que no se considera un valor específico determinado, sino cualquiera entre todos los valores posibles de aquello con lo que estamos lidiando. Por ejemplo, en álgebra, cuando decimos que 'x' es una variable, no consideramos su valor actual particular, sino que consideramos todos los posibles valores de 'x' como números. Los números, a su vez, no son objetos físicos, sino objetos lingüísticos formados precisamente por la abstracción durante el acto de contar.

Quizás la matemática sea el ejemplo ideal del 'abstraccionismo'. Como regla general, no estudia el mundo real directamente, sino modelos que son abstracciones del mundo real. El número 'tres', por ejemplo, es una idea abstracta, no una cosa concreta. Sin embargo, es una abstracción extremadamente útil porque nos permite tener certeza de cuánto representa 'tres' y que, al añadir 'uno', siempre tendremos 'cuatro', independientemente de si nos referimos a personas, casas, plátanos o cualquier otra cosa. La utilidad de la abstracción reside en su capacidad para generalizar y aplicar principios a una amplia gama de situaciones.

Existen consideraciones interesantes y a veces contradictorias sobre la naturaleza de las ideas abstractas. Para el filósofo George Berkeley, las ideas abstractas no son entidades reales; son descripciones incoherentes de ideas que imaginamos tener. Para él, las ideas no tienen existencia propia, necesitando siempre de una mente que las perciba. Esta visión contrasta radicalmente con el pensamiento clásico de Platón, para quien las ideas (abstractas o no) existen de hecho, independientemente de que haya una mente humana para percibirlas, ya que se encuentran fuera de nosotros, en un reino universal.

Allan Randall, aunque parcialmente de acuerdo con Platón en que la idea abstracta posee una existencia propia, argumenta que debemos imaginarla como la idea de algo específico. Si "abstraemos" (retiramos) una manzana del mundo real, nos quedamos con la idea de la palabra 'manzana'. Esta idea, aunque obtenida por abstracción, no es inherentemente abstracta; es la idea particular de algo concreto (una imagen mental con forma, color y tamaño definidos).

La Abstracción y la Creatividad

La idea abstracta, que alcanzó su mayor grado de desarrollo en nuestra especie, se ha convertido en la fuente principal de la creatividad. Sin ella, la raza humana se habría visto privada de una de las expresiones más bellas que la vida puede ofrecer: el arte. Por definición, lo abstracto no tiene masa, forma, tamaño ni color. Sin embargo, casi todas las obras de arte son, en su manifestación final, concretas. Una pintura, por ejemplo, es el resultado de una concepción abstracta inicial en la mente del artista, a partir de la cual construye una imagen y la pinta. La obra terminada es concreta: tiene masa, color y dimensiones.

Por otro lado, la música de una canción, otra admirable creación artística, carece de color, masa y dimensiones. Por definición, podría considerarse una abstracción. Sin embargo, la música es capturada por uno de nuestros sentidos: la audición. Desde cierto punto de vista, la música no representa una abstracción "pura". Podríamos considerarla una semi-abstracción o abstracción parcial, reservando el concepto de abstracción "pura" o absoluta para aquellas que, además de carecer de color, masa y dimensiones, tampoco son percibidas por los órganos sensoriales. Son solo "sentidas" por la mente.

Ejemplos de abstracción absoluta serían sentimientos como los celos, la pasión o la ira; el amor o el odio; la felicidad o la tristeza. Todos ellos profundamente arraigados en las estructuras neuronales de nuestro sistema límbico, o, como diría John Eccles, en las profundidades de nuestras almas. Otros ejemplos de abstracción absoluta incluyen el sentido ético y moral, o la compleja belleza de las matemáticas.

El Pensamiento como Actividad Mental

Las conceptualizaciones presentadas por James D. Weinland en su libro 'How to Think Straight' son también importantes para comprender el proceso del pensamiento en general y del pensamiento abstracto en particular. Para Weinland, el pensamiento es una actividad mental de naturaleza ensayo y error que precede a la acción física. Ocurre cuando el siguiente paso a tomar es desconocido, debido a alguna dificultad que interfiere con la acción. En estos casos, ensayos imaginarios (pensamientos) indican un camino hacia una solución, evitando respuestas inadecuadas.

Esta definición nos recuerda la del gran neurofisiólogo Aleksandr Romanovich Luria, según la cual "el pensamiento surge solamente cuando el sujeto es confrontado por una situación para la cual no tiene una solución previamente preparada, sea esta innata o habitual."

En la concepción de Weinland, el pensamiento es un acto complejo en el que podemos aislar los perceptos, los conceptos y las generalizaciones. Los perceptos son las impresiones de un objeto obtenidas por nuestros sentidos y analizadas por los centros corticales correspondientes. Tienen un carácter concreto e individual, aunque no son las experiencias mentales más elementales, ya que son un compuesto de sensación y memoria.

En la elaboración de los conceptos (o ideas) predomina lo no concreto, lo grupal. Se forman a partir de una serie de ejemplares individuales de objetos o seres, de los cuales eliminamos las diferencias y conservamos las cualidades comunes a través de la abstracción. Weinland clasifica los conceptos en de bajo nivel (basados en perceptos verdaderos de cosas individuales, resultando de contacto personal y experiencia práctica) y de alto nivel (menos dependientes de la experiencia individual, derivando en gran parte de la educación y la cultura). Las generalizaciones, una actividad abstracta, relacionan conceptos identificando similitudes entre ellos.

La importancia de la abstracción en la formación del pensamiento ya era destacada por autores como Condillac en el siglo XVIII, quien afirmaba que el proceso abstracto se iniciaba ya en la percepción, pues nuestros sentidos descomponen cada objeto. Laromiguiere, en la misma época, llegó a decir que nuestro cuerpo es "una máquina de abstracciones". La abstracción puede, por lo tanto, ser entendida como un análisis reductor y simplificador del complejo mundo senso-perceptivo en que vivimos, fundamentando el pensamiento que nos permite tomar decisiones adecuadas para garantizar nuestra supervivencia como individuos y como especie.

Bases Neurofisiológicas del Pensamiento Abstrato

Para comprender los substratos neurofisiológicos del pensamiento abstracto, son fundamentales los conceptos de unidades funcionales del cerebro propuestos por el neuropsicólogo ruso Luria. Según Luria, las diversas estructuras cerebrales se organizan en tres unidades funcionales principales:

• Una unidad responsable de la regulación del estado de actividad cortical y el nivel de vigilancia (sustancia reticular, tronco cerebral, diencéfalo, regiones mediales del córtex).
• Una unidad para la recepción, análisis y almacenamiento de información (regiones laterales del neocórtex: occipital, temporal, parietal).
• Una unidad para la programación, regulación y verificación de la actividad (regiones anteriores de los hemisferios cerebrales, especialmente las áreas prefrontales).

El pensamiento depende de la acción conjunta de estas tres unidades. Sin embargo, las dos últimas parecen tener una mayor importancia para el pensamiento abstracto.

La segunda unidad funcional (recepción, análisis, almacenamiento) está formada por las regiones occipital, temporal y parietal. Dentro de ellas, Luria distingue tres áreas:

1. Áreas primarias o de proyección: Reciben fibras aferentes de los órganos de los sentidos, funcionando como analizadores sensoriales específicos.
2. Áreas secundarias o gnósticas: Relacionadas con las primarias, combinan la excitación 'entrante' en patrones funcionales, realizando una función sintética.
3. Áreas terciarias (o de superposición de terminales corticales de varios analizadores): Compuestas casi enteramente por neuronas asociativas. Se sitúan entre las regiones corticales occipital, temporal y postcentral, formando principalmente la región parietal inferior, que alcanza su máximo desarrollo en el ser humano.

Estas estructuras terciarias, ubicadas en áreas de Brodmann como 5, 7, 39, 40 (parietal), 21 (temporal) y 37, 39 (témporo-occipital), integran excitaciones de diversos analizadores. Según Luria, su papel principal es organizar espacialmente los impulsos aferentes y convertir estímulos sucesivos en grupos procesados simultáneamente, un mecanismo clave para la percepción sintética y, crucialmente, para la conversión de la percepción concreta en pensamiento abstracto.

Las abstracciones formadas en la segunda unidad funcional son utilizadas por la tercera unidad (programación, regulación, verificación). Dentro de esta tercera unidad, las áreas prefrontales son especialmente importantes. Formadas por neuronas granulares, mantienen conexiones de doble vía con el diencéfalo, el tronco cerebral y, prácticamente, con todas las demás áreas del córtex. Las áreas prefrontales, que alcanzan su máximo desarrollo en el hombre, desempeñan un papel fundamental en la formación de intenciones y programas, así como en la regulación y verificación de los comportamientos humanos más complejos.

Impacto de Lesiones Cerebrales

Las lesiones en las áreas terciarias de la segunda unidad funcional provocan diversas alteraciones neuropsicológicas. Destaca la incapacidad de captar el sentido global de una construcción verbal, aunque se mantenga la comprensión de palabras individuales. Los pacientes pueden entender comunicaciones de eventos ("papá y mamá fueron al cine"), pero no captan comunicaciones de relaciones ("una señora vino de la fábrica a la escuela donde Nina estudia, a fin de dar una conferencia"). También se confunden con expresiones comparativas como "mucho mayor que" o "muchas veces más", lo que demuestra la dificultad con conceptos relacionales y abstractos.

Por otro lado, las lesiones en las áreas terciarias de la tercera unidad funcional, es decir, en las áreas prefrontales, llevan a diversas alteraciones motoras y cognitivas. La imposibilidad de realizar programas de actividades y verificar su desempeño se manifiesta en conductas desorganizadas y falta de planificación. Lhermitte, estudiando pacientes con ablaciones extensas de los lóbulos frontales, observó su incapacidad para captar el sentido global de una situación social, respondiendo solo a detalles aislados. Acuñó el término "síndrome de dependencia ambiental" para describir a estos pacientes que se convierten en "esclavos virtuales de 'pistas' contextuales aisladas", careciendo de la capacidad abstracta para interpretar el contexto completo.

Abstracción en el Reino Animal

Aunque no todos lo aceptan, existe la creencia de que otras especies son capaces de desarrollar abstracciones. Algunos primates y cetáceos, sin duda, parecen tener concepciones abstractas, aunque probablemente sean muy tenues y no evolucionen, como en los humanos, a un estadio de alta creatividad. Incluso si lo hicieran, sería una creatividad difícil de manifestar de forma concreta, ya que no poseen los atributos físicos para construir algo relevante. No obstante, el ejercicio de pensamientos conscientes y abstractos, incluyendo la premeditación de pequeños actos, acciones conjuntas y astucia racionalmente concebida (distinta de la astucia intuitiva innata para la supervivencia), ha sido evidenciado en delfines y simios superiores.

Los famosos estudios de Wolfgang Köhler con chimpancés en las Islas Canarias demuestran claramente el uso de esta astucia racional y acciones conjuntas. Una observación notable, no solo por su humor sino por caracterizar un componente abstracto, involucra a dos chimpancés y una gallina. Uno de los macacos ofrece comida a la gallina para que se acerque. Cuando lo hace, el otro macaco, que había escondido un alambre, la golpea. La gallina se retira, pero vuelve a caer en la trampa al no asociar la oferta de comida con el golpe. El juego se repite hasta que los chimpancés se cansan. El componente abstracto se revela en la clara premeditación de una conspiración elaborada y ejecutada conjuntamente, implicando un plan abstracto.

El Poder Transformador del Pensamiento Abstrato

El pensamiento abstracto puede surgir de estímulos externos captados por los sentidos, de recuerdos evocados de la memoria, o incluso de mensajes provenientes de lugares indeterminados en los recovecos de la mente, sin rastro de recuerdo consciente. Parecen surgir de la nada.

Independientemente de su origen, los pensamientos abstractos representan ideas o sentimientos no dimensionables, desprovistos de forma, tamaño o color. Ejemplos incluyen el amor, la pasión, el odio o la tristeza (abstracciones límbicas), o el sentido ético y moral, la música o la matemática (abstracciones neocorticales).

La habilidad de la mente para seleccionar nuevas rutas o medios para alcanzar un objetivo determinado es algo que, sin duda, tiene que ver con el pensamiento abstracto. A veces, el pensamiento abstracto, como la concepción espacial de algo (posiblemente procesada en el hemisferio derecho), adquiere un carácter tridimensional. Esta tridimensionalidad permite que el proceso mental evolucione hacia una creatividad más definida, la capacidad de, a partir de la asociación inteligente de ideas abstractas, "formar" un pensamiento tridimensional que permita la concepción y, eventualmente, la construcción de cosas concretas nuevas.

En otras ocasiones, la abstracción inicial genera nuevos conceptos, igualmente abstractos, que evolucionan hacia la formulación de leyes o principios físicos del más alto sentido práctico. Es el caso de la concepción geométrica del matemático David Hilbert sobre la intercepción de líneas paralelas, que se convirtió en la base de la teoría de la gravitación de Einstein. O la idea de Hilbert de "construir" espacios abstractos multidimensionales aplicando funciones matemáticas simples, que 25 años después constituirían uno de los fundamentos de la mecánica cuántica.

Pero el pensamiento abstracto proporciona algo más: cuando está involucrado en un proceso de creatividad, adquiere tal magnitud que se constituye en un fuerte estímulo capaz de promover la proliferación dendrito-axonal, creando nuevas sinapsis. Se convierte así en un poderoso estimulador del aprendizaje, del conocimiento y de la potencialidad de memorización. Esta capacidad de remodelar el propio cerebro subraya la profunda importancia del pensamiento abstracto no solo para nuestra comprensión del mundo, sino también para nuestro propio desarrollo cognitivo continuo.

Tabla Comparativa: Concreto vs. Abstracto

Preguntas Frecuentes (FAQ)

¿Qué es pensar de forma abstracta?

Pensar de forma abstracta es la capacidad mental de comprender, analizar y manipular conceptos que no están ligados a objetos o experiencias físicas concretas. Implica la formación de ideas generales, la comprensión de relaciones y principios universales, y la manipulación de símbolos e ideas que existen principalmente en el pensamiento. Es ir más allá de lo inmediatamente perceptible para trabajar con conceptos, teorías y sentimientos.

¿Por qué el pensamiento es algo abstracto?

El pensamiento, en gran medida, es abstracto porque no es una entidad física o material que podamos tocar, ver o medir directamente con instrumentos físicos. Aunque se origina en la actividad del cerebro (que sí es físico), el contenido del pensamiento (ideas, conceptos, sentimientos, razonamientos) existe en un plano inmaterial. Las ideas y relaciones que manipulamos al pensar abstracto no tienen forma, tamaño o color en el mundo físico, sino que son construcciones mentales.

¿Qué dice la Neurociencia sobre el pensamiento abstracto?

La Neurociencia estudia las bases biológicas del pensamiento. Indica que el pensamiento abstracto depende de la actividad coordinada de diversas áreas cerebrales, particularmente las regiones más evolucionadas del neocórtex. Según modelos como el de Luria, las áreas de asociación (terciarias) en las regiones parietal, temporal y occipital son cruciales para integrar la información sensorial y convertir la percepción concreta en abstracciones. Las áreas prefrontales son fundamentales para utilizar estas abstracciones en la planificación, regulación y ejecución de comportamientos complejos. Además, la neurociencia moderna muestra que el propio acto de pensar abstractamente y creativamente puede inducir plasticidad cerebral, fortaleciendo conexiones neuronales y facilitando el aprendizaje.

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