Nuestro cerebro actúa como el lente a través del cual experimentamos el mundo que nos rodea. Nuestros sentidos —gusto, olfato, vista, etc.— son nuestros 'receptores' de la información del mundo. Incluso cuando no nos enfocamos conscientemente en nuestros sentidos, cada estímulo que nuestro cuerpo experimenta pasa a través del cerebro y es procesado en nuestros bancos de memoria. A través de estos procesos de entrada y aprendizaje, el cerebro retiene información relevante y puede tomar decisiones y actuar basándose en esa información. Pero, ¿cómo transforma toda esta información en la realidad que percibimos?
Los Cimientos de la Percepción: Estructura Cerebral
Para comprender cómo el cerebro construye la realidad, primero debemos conocer sus componentes fundamentales. El cerebro está compuesto por más de mil millones de neuronas. Algunos grupos específicos de ellas, trabajando en conjunto, nos dan la capacidad para razonar, experimentar sentimientos y comprender el mundo. También nos dan la capacidad para recordar cantidades diversas de información.
Los tres principales componentes del cerebro son el encéfalo, el cerebelo y el tallo cerebral.
El Encéfalo
La corteza cerebral es la porción externa del encéfalo, también llamada “materia gris”. Genera los pensamientos intelectuales más complejos y controla los movimientos corporales. El encéfalo está dividido en el lado izquierdo y el derecho, que se comunican entre sí a través de un delgado tallo de fibras nerviosas. Las circunvoluciones y los surcos incrementan la superficie del cerebro, lo que nos permite tener una considerable cantidad de materia gris dentro del cráneo.
Ambos hemisferios cerebrales son parecidos, pero cada uno nos ayuda a realizar diferentes funciones. Se piensa que el lado izquierdo del cerebro es más influyente para moldear el razonamiento y el lenguaje, así como las habilidades científicas y matemáticas. Se cree que el lado derecho del cerebro influye más sobre el arte y la música, así como sobre la perspicacia y la imaginación.
Los movimientos voluntarios del cuerpo son controlados por una zona del lóbulo frontal. El lóbulo frontal es donde moldeamos las reacciones emocionales y las expresiones.
Hay dos lóbulos parietales, uno a cada lado del cerebro. El centro del gusto está ubicado en los lóbulos parietales.
El lóbulo temporal procesa todos los sonidos que oímos. También es importante para aprender, recordar y sentir emociones.
El lóbulo occipital analiza la información visual de la retina y nos hace ser conscientes de lo que vemos. Si el lóbulo occipital resulta dañado, la persona puede quedar ciega, incluso si sus ojos siguen funcionando normalmente.
El Cerebelo y el Tallo Cerebral
El cerebelo crea programas automáticos para que podamos realizar movimientos complejos sin pensar.
El tallo cerebral es fundamental para la supervivencia porque conecta el cerebro con la médula espinal. La parte superior del tallo cerebral se conoce como cerebro medio. Justo debajo de éste se encuentra la protuberancia y debajo de ésta, el bulbo raquídeo.
El bulbo raquídeo, con sus funciones críticas, se halla dentro de la cabeza, en donde está protegido de lesiones por un segmento especialmente grueso de cráneo que lo recubre. Cuando estamos dormidos o inconscientes, nuestro ritmo cardiaco, respiración y presión sanguínea continúan funcionando porque están regulados por el bulbo raquídeo.
El Papel Crucial de la Memoria
Cuando experimentas un sonido, vista, olfato, gusto o cambio táctil, tu cerebro utiliza la memoria sensorial. El propósito de la memoria sensorial es crear una imagen completa del mundo que nos rodea o representar lo que experimentamos físicamente basándose en la entrada. Cuando es estimulado, nuestro cerebro almacena la entrada por un tiempo muy corto. El cerebro decide aquí si alguna de esta información vale la pena procesar.
Considera un bateador en un juego de béisbol. Ve al lanzador tirando la bola, así como el campo, otros jugadores, el cielo, la sensación del uniforme en la piel, y docenas de otras entradas, la mayoría de las cuales el bateador no percibe completamente.
La memoria a corto plazo, o memoria de trabajo, es el almacenamiento temporal de información para uso consciente. Cuando la información llega a la memoria a corto plazo, el cerebro puede decidir cómo usar esa información y planificar una respuesta. Esto también te ayuda a realizar múltiples tareas. Sin embargo, la memoria a corto plazo solo puede retener un pequeño número de elementos (entre cinco y nueve) y por un corto tiempo, hasta 30 segundos. En última instancia, aquí es cuando tu cerebro decide qué experiencias valen la pena conservar de entre todos tus pensamientos y recuerdos.
El bateador, con el objetivo de golpear la pelota de béisbol, se enfoca en el estímulo visual de la pelota lanzada frente a él. El bateador prepara sus músculos y se dispone a batear como si hubiera entrenado para este estímulo.
Cuando el cerebro selecciona estas experiencias para su procesamiento posterior, avanzan a la memoria a largo plazo, donde se almacenan permanentemente para su recuperación. Estos no son solo recuerdos de la infancia, sino también el sabor de limones agrios, el olor a humedad de la casa de la abuela y la forma en que un suéter de lana rasca la piel; información que el cerebro puede usar para influir en decisiones futuras, como si seguir usando ese suéter de lana que pica.
En el juego del bateador, su acción depende de experiencias e instrucciones previas. Si el bateador se queda quieto, fallará la pelota y podría impedir que el equipo gane. Alternativamente, el bateador puede balancear su bate, golpear la pelota y hacer avanzar al equipo. Peor aún, el bateador podría ser golpeado por la pelota. Si el bateador fue golpeado previamente con una bola rápida, puede estar más indeciso a batear que alguien que no tuvo la misma experiencia, mientras que un bateador que anota carreras regularmente está más animado a balancear el bate.
Anticipación y Sesgos: Cuando el Cerebro "Rellena Espacios"
La mayor parte del tiempo, nuestro cerebro puede mostrarnos una imagen que coincide con el mundo físico. En nuestro mundo que cambia rápidamente, el cerebro no tiene tiempo para terminar de procesar una pieza de información antes de que llegue otra entrada. Nuestros cuerpos existen en un momento, el cerebro procesa el momento que acaba de ocurrir, y el siguiente momento se acerca rápidamente. Las ilusiones visuales nos recuerdan que el cerebro no siempre acierta, llenando los vacíos con nuestras experiencias pasadas y doblando la percepción de la realidad para cumplir nuestras expectativas. Las ilusiones visuales también demuestran que el procesamiento de nuestro cerebro tiene un retraso en comparación con el mundo real.
Diferentes partes del cerebro se utilizan al lidiar con el tiempo. Un estudio muestra que el cerebro no procesa el tiempo de la misma manera que un reloj, en minutos y horas. Tenemos varios relojes biológicos para ayudarnos a seguir el rastro del tiempo, con diferentes procesos internos y externos, como el ritmo circadiano, donde la luz afecta nuestros patrones de sueño. El cerebro registra nuestra vida en medidas de experiencia y memoria, y los eventos dentro de esas experiencias. Esto significa que la línea de tiempo de los eventos en nuestro cerebro no siempre coincide con el código de tiempo del universo.
Nuestro cerebro compensa las lagunas en el procesamiento detectando patrones y llenando los espacios en blanco, a veces erróneamente. El reconocimiento de patrones nos ayuda a anticipar eventos futuros para que podamos reaccionar apropiadamente. Los recuerdos de experiencias pasadas influirán en nuestro curso de acción final. La investigación muestra que el cerebro activamente intenta relacionar eventos a medida que ocurren, y por lo tanto puede tomar acciones inexactas.
En un ejemplo, a las personas se les dan listas de palabras: agrio-caramelo-azúcar-amargo-bueno-sabor-diente-agradable-miel-refresco-chocolate-corazón-pastel-tarta-pie. Durante la fase de reconocimiento posterior, se les pide a los sujetos que respondan "sí" o "no" a preguntas sobre si una palabra particular estaba en la lista. Con alta frecuencia y alta fiabilidad, los sujetos informan que la palabra "dulce" estaba en la lista. Es decir, "recuerdan" algo que no es correcto.
La Realidad como Narrativa Personal
La percepción crea una historia sobre la realidad que nos mueve a través de nuestras vidas. Nuestros cerebros trabajan duro para doblar la realidad y adaptarla a nuestras experiencias previas, nuestras emociones y nuestra incomodidad con la incertidumbre. Esto sucede con la visión, lo que lleva a las preguntas planteadas en las ilusiones visuales. Pero también sucede con procesos más complicados, como practicar deportes, considerar eventos actuales o lidiar con una pérdida.
El bateador en su juego utiliza cada parte de su memoria y anticipación para decidir cuándo balancear basándose en la entrada visual de la pelota de béisbol que se le lanza, y reacciona en consecuencia, balanceando el bate y —esperemos— golpeando la pelota.
Tipos de Memoria y su Rol en la Construcción de la Realidad
| Tipo de Memoria | Duración Aproximada | Capacidad | Función Principal |
|---|---|---|---|
| Sensorial | Muy corta (fracciones de segundo) | Alta (captura mucha información sensorial) | Crear una imagen completa del entorno, decidir qué procesar. |
| A Corto Plazo / De Trabajo | Hasta 30 segundos (si no se repasa) | Limitada (5 a 9 elementos) | Almacenamiento temporal para uso consciente, planificar respuestas, multitarea. |
| A Largo Plazo | Permanente | Prácticamente ilimitada | Almacenamiento duradero de información, experiencias, conocimientos; influye en decisiones futuras. |
Preguntas Frecuentes
¿Cómo interpreta el cerebro la realidad?
La memoria juega un papel crucial en la forma en que percibimos el mundo que nos rodea. Y los recuerdos y las experiencias condicionan nuestra percepción de la realidad. Percepción y memoria son dos elementos clave del cerebro que deben ser entendidos para poder tratar diferentes patologías cerebrales.
¿Qué construye el cerebro?
El cerebro está compuesto por más de mil millones de neuronas. Algunos grupos específicos de ellas, trabajando en conjunto, nos dan la capacidad para razonar, para experimentar sentimientos y para comprender el mundo. También nos dan la capacidad para recordar cantidades diversas de información. Los tres principales componentes del cerebro son el encéfalo, el cerebelo y el tallo cerebral, cada uno con funciones específicas que contribuyen a la construcción de nuestra experiencia y comprensión del mundo.
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