La Depresión: Una Mirada Desde la UNAM

La depresión, lejos de ser una simple tristeza pasajera, se ha consolidado como una enfermedad crónica no transmisible de larga duración, con un costo significativo en los años de vida saludable de las personas. Es, además, una de las principales causas de discapacidad a nivel mundial, afectando a cientos de millones de individuos, una cifra que, según datos de la Organización Mundial de la Salud, ya superaba los 264 millones incluso antes de los desafíos sanitarios recientes.

Expertos de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), como María Elena Medina-Mora, directora de la Facultad de Psicología, y Samuel Ponce de León Rosales, coordinador del Programa Universitario de Investigación en Salud (PUIS), enfatizan la gravedad y complejidad de este padecimiento. No es algo que pueda resolverse en una única consulta; requiere atención profesional y un reconocimiento serio por parte de las autoridades e instituciones, algo que, lamentablemente, aún es insuficiente.

La Depresión: Más Allá de la Tristeza

Según las definiciones presentadas en el ámbito académico de la UNAM, la depresión es una enfermedad que genera un profundo sufrimiento, a menudo asociado también a síntomas físicos. Existe un estigma social persistente que erróneamente sugiere que la recuperación depende únicamente de la voluntad del paciente. Sin embargo, esta perspectiva ignora la naturaleza biológica y clínica del trastorno, haciendo indispensable la intervención de profesionales de la salud.

La situación de la depresión no atendida ya era preocupante antes de la pandemia de COVID-19, pero la crisis sanitaria y sus secuelas han exacerbado el problema, incrementando el riesgo y el número de casos. Este aumento ha llevado a considerarla, con justa razón, como una gran epidemia silenciosa que impacta a la sociedad en múltiples niveles.

Síntomas y Consecuencias en la Vida Diaria

Los síntomas de la depresión son variados y pueden manifestarse de forma distinta en cada persona, pero algunos de los más comunes incluyen:

• Un estado persistente de disminución del interés o de la capacidad para disfrutar de casi todas las actividades.
• Cambios significativos en el peso (pérdida o aumento) o en el apetito.
• Alteraciones del sueño, ya sea insomnio (dificultad para dormir) o hipersomnia (dormir en exceso).
• Agitación o lentitud psicomotora observable por otros.
• Fatiga o pérdida marcada de energía.
• Sentimientos de inutilidad o culpa excesiva e inapropiada.
• Disminución de la capacidad para pensar, concentrarse o tomar decisiones.
• Pensamientos recurrentes de muerte o ideación suicida.

Estos síntomas, cuando se presentan de manera continua por más de dos semanas, son una señal de alerta que requiere atención profesional.

Las consecuencias de la depresión no atendida son devastadoras. Como señalaba la académica María del Carmen Ramírez Camacho, es la principal causa de discapacidad a nivel global y contribuye significativamente a la carga mundial de morbilidad, es decir, a los días vividos con mala salud. Un efecto económico importante es el “presencialismo”, donde las personas asisten al trabajo pero su capacidad productiva está severamente mermada, generando pérdidas para los individuos, sus familias y el Producto Interno Bruto del país.

Los Desafíos Sociales y del Sistema de Salud

El estigma en torno a la depresión es un obstáculo formidable para su abordaje. Genera el rechazo hacia las personas que la padecen, así como hacia los profesionales e instituciones dedicadas a la salud mental. Este rechazo dificulta que quienes lo necesitan busquen y reciban ayuda a tiempo.

La depresión se agrava considerablemente en condiciones de pobreza y cuando no se satisfacen las necesidades básicas, lo que subraya cómo los determinantes sociales aumentan las brechas de desigualdad en salud. Además, las estadísticas muestran que afecta más a las mujeres que a los hombres.

Uno de los aspectos más críticos señalados por los expertos de la UNAM es la falta de atención temprana y el acceso limitado a tratamientos eficaces. A pesar de la existencia de terapias y medicamentos que pueden mejorar significativamente la calidad de vida, estos no llegan a toda la población. La escasez de medicinas y la falta de integración de la salud mental en los servicios de salud primarios son barreras importantes. Los pacientes a menudo llegan a recibir atención en hospitales de tercer nivel, en etapas ya muy avanzadas de la enfermedad, después de años de haber presentado los primeros síntomas. Se estima que las personas pueden tardar hasta 14 años en obtener un tratamiento adecuado desde el inicio de sus síntomas.

La priorización del gobierno en la atención a enfermedades con alta mortalidad, como el cáncer o los trastornos cardiovasculares, ha dejado a la salud mental con un bajo presupuesto y una atención insuficiente, situación que se vio agravada durante la pandemia.

Depresión y el Cerebro: Una Perspectiva Neurocientífica

Comprender la depresión implica también mirar hacia el cerebro. Las investigaciones en neuroimagen, utilizando técnicas como la resonancia magnética (RM), la tomografía por emisión de positrones (PET) y la tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT), han revelado que la depresión no es simplemente un estado de ánimo, sino un trastorno complejo asociado a disfunciones en diversas regiones y circuitos cerebrales.

El concepto del cerebro "triuno", que lo divide en el neocórtex (funciones cognitivas superiores, regulación emocional), el sistema límbico (emociones, supervivencia) y el complejo reptiliano (funciones básicas, instintos), ayuda a ubicar algunas de las áreas afectadas. En la depresión, se han encontrado anomalías tanto a nivel regional como en la conectividad entre distintas partes del cerebro.

Entre las regiones corticales implicadas destacan la corteza prefrontal (dorsal, medial, dorsolateral y ventromedial), la corteza cingulada anterior (dorsal y ventral o subgenual), la corteza orbitofrontal y la ínsula. Se ha observado una disminución del metabolismo en la corteza prefrontal, especialmente en las áreas dorsolateral y ventromedial, un hallazgo recurrente que incluso ha llevado al desarrollo de terapias de estimulación cerebral como la estimulación magnética transcraneal (EMT) dirigida a la corteza prefrontal dorsolateral (CLPD). También se han reportado reducciones en el volumen de estas áreas.

La corteza cingulada anterior (CCA), particularmente su parte ventral (subgenual), es de gran interés debido a sus extensas conexiones con regiones límbicas como la amígdala y el tálamo, así como con áreas corticales implicadas en la regulación del estado de ánimo. La CCA dorsal parece estar más relacionada con los aspectos cognitivos de la emoción, mientras que la ventral tiene vínculos directos con sistemas endocrinos y autonómicos, fundamentales en la respuesta al estrés. Se han encontrado anomalías metabólicas y estructurales en la CCA en personas con depresión.

La ínsula, especialmente su parte anterior, implicada en la conciencia interoceptiva (sentir el propio cuerpo), la experiencia de emociones como el disgusto y la autopercepción, también muestra una activación alterada en la depresión, sugiriendo una mayor sensibilidad a procesos internos y cognitivos.

A nivel subcortical, las principales regiones límbicas afectadas son la amígdala, el hipocampo y el tálamo dorsomedial. El hipocampo, clave en la memoria y el aprendizaje, a menudo presenta volúmenes reducidos en la depresión, un hallazgo que podría estar relacionado con la neurotoxicidad causada por niveles elevados de cortisol (la hormona del estrés) y que se asocia a un mayor riesgo de recaídas. Curiosamente, algunos antidepresivos parecen tener efectos neurotróficos que podrían contrarrestar esta degeneración.

La amígdala, centro del procesamiento del miedo y otras emociones, suele mostrar un aumento de la activación o el metabolismo en estado de reposo y en respuesta a estímulos emocionales negativos. Aunque algunos estudios reportan disminución del volumen, otros sugieren aumentos, posiblemente relacionados con la medicación. El tálamo dorsomedial, parte del circuito del estado de ánimo, también puede mostrar activación alterada.

La Depresión en las Primeras Etapas de la Vida

Un aspecto particularmente preocupante es el aumento de la depresión en poblaciones jóvenes, incluyendo la infancia, adolescencia y juventud. Este sector está viviendo una crisis, con altos índices de necesidad de atención relacionados con la falta de oportunidades educativas y laborales. La enfermedad en etapas tempranas de la vida es altamente discapacitante y se asocia fuertemente con la exposición a la violencia, el abuso sexual y la violación.

Tener depresión en la adolescencia y no recibir tratamiento incrementa significativamente el riesgo de abandonar la escuela, de desarrollar dependencia a las drogas y de sufrir abuso sexual. Esto perpetúa un ciclo de violencia y pobreza que es urgente romper.

Rompiendo el Ciclo: Tratamiento y Determinantes Sociales

Para abordar eficazmente la depresión, es fundamental actuar en dos frentes: incrementar el acceso al tratamiento y trabajar sobre los determinantes sociales que contribuyen a su aparición y agravamiento. La pobreza, la falta de acceso a servicios de salud de calidad, los ambientes inseguros y la violencia familiar son factores clave que deben ser modificados.

Aunque existan medidas de desarrollo social, una persona con depresión grave no podrá aprovecharlas plenamente si no cuenta con salud mental. Es una condición necesaria para el progreso individual y colectivo.

La prolongada espera para recibir tratamiento (hasta 14 años desde los primeros síntomas) significa que las personas viven muchos días sin salud, perdiendo oportunidades vitales. Es crucial mejorar la atención en los primeros niveles de salud para detectar y tratar la depresión de forma temprana, en lugar de esperar a que los casos se vuelvan graves y requieran atención especializada de tercer nivel.

La falta de presupuesto para salud mental, la disminución de consultas médicas y la no integración de la salud mental como un servicio esencial han sido factores determinantes en el aumento de los casos, especialmente durante la pandemia.

Una Mirada Personal: El Testimonio de Marisol*

La batalla contra la depresión es diaria y agotadora. Marisol*, una paciente diagnosticada que ha estado en tratamiento con antidepresivos y psicoterapia, compartió su experiencia, ilustrando la cruda realidad del padecimiento.

"Es una cosa muy fuerte, no te sientes dueña de ti misma", relata. Describe la dificultad para realizar tareas cotidianas, como levantarse y prepararse para ir a trabajar, a pesar de la gran responsabilidad. La desesperación, la sensación de ser mirada con lástima o mala actitud, la falta de energía para concentrarse o liderar, y el deseo de desaparecer son parte de su día a día. "Sin ganas de vivir, sin saber para qué estoy aquí", confiesa, describiendo la abrumadora falta de interés en todo y la presión de quienes la rodean.

Su testimonio revela la lucha interna, los efectos físicos de la medicación y los momentos de profunda desesperanza, como querer "hacerme bolita en un sillón, sólo quería dormir y... esperando no despertar". La incomprensión de los demás y la sensación de aislamiento son constantes. "Yo no sé cómo sobreviví", concluye, destacando la intensidad del sufrimiento.

*Se cambió el nombre para proteger su identidad.

Preguntas Frecuentes sobre la Depresión

Aquí respondemos algunas dudas comunes basadas en la información proporcionada por los expertos:

Sugerencias para el Bienestar

Aunque la depresión requiere tratamiento profesional, algunas medidas pueden ser de apoyo:

• Cuidar la calidad del sueño: Un sueño adecuado es fundamental para la salud general y el estado de ánimo.
• Mantener una alimentación equilibrada: Comer al menos tres comidas al día puede ayudar a mantener la energía y la concentración.
• Buscar conexión social: Aunque cueste, mantener contacto con personas de confianza es importante.
• Realizar actividad física: Incluso una caminata puede tener efectos positivos en el estado de ánimo.

La depresión es una realidad que afecta a millones, con profundas raíces biológicas y sociales. Reconocerla como una enfermedad, combatir el estigma y mejorar el acceso a una atención de calidad son pasos esenciales para enfrentar esta epidemia global y mejorar la vida de quienes la padecen.

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