Afecto y Cerebro: Teoría y Neurociencia

La experiencia humana no se define únicamente por la razón y el lenguaje. Existen fuerzas profundas, a menudo fuera de nuestra conciencia plena, que moldean quiénes somos, cómo interactuamos con el mundo y cómo nos relacionamos con el poder y la política. Dos campos de estudio, la Teoría del Afecto y la Neurociencia Afectiva, abordan estas fuerzas desde perspectivas complementarias, revelando la primacía de las respuestas sentidas y corporales en nuestra compleja realidad.

La Teoría del Afecto es un enfoque que examina la cultura, la historia, la socialidad y el poder centrándose en fuerzas no lingüísticas: los afectos. Estos afectos nos constituyen, pero no están bajo nuestro control "consciente" ni siempre dentro de nuestra percepción, y solo a veces pueden ser capturados por el lenguaje. La teoría del afecto nos ayuda a comprender el poder al alentarnos a pensarlo como un teatro.

Una figura fundamental en la Teoría del Afecto, el psicólogo del siglo XX Silvan Tomkins, comenzó su carrera como dramaturgo. Su interés por el teatro lo acompañó mientras desarrollaba las ideas que se convertirían en la teoría del afecto. Era un apasionado del teatro de corazón, y la teoría del afecto es la comprensión de un amante del teatro sobre la relación entre las personas y sus mundos.

Los aficionados al teatro saben que actuar no se trata de memorizar palabras en una página. Aprender cientos de líneas de texto puede parecer difícil, pero es la parte más sencilla del trabajo de un actor. Actuar se trata de tomar esas líneas y llenar cada palabra, y los espacios entre ellas, con finura emocional. El instrumento de un actor no es su guion; es su cuerpo. Los grandes actores afinan metódicamente cada característica de sus cuerpos (voz, manos, rostro, postura, zancada, mirada, andar) para construir una sinfonía afectiva. Cualquiera que haya visto a dos actores diferentes interpretar el mismo personaje (o escuchado a dos cantantes diferentes interpretar la misma canción) sabe que las decisiones que toman los actores sobre cómo expresar las mismas palabras producen efectos profundamente diferentes en su audiencia. Los directores también utilizan un repertorio no verbal, que incluye luz, sombra, forma, color, ritmo, encuadre y perspectiva, para tejer un denso entramado de afectos a través de su guion. Incluso la obra mejor escrita puede arruinarse por actuaciones decepcionantes o una dirección torpe.

La tarea de evocar sentimientos no se realiza solo con palabras, pero las palabras también importan. Las palabras son poderosas porque son muy precisas en su capacidad para distribuir afectos: fomentar conexiones y agudizar la atención. Sin embargo, las palabras carecen de peso sin el sentimiento que las respalda. Los amantes del teatro adoran un buen guion, que utilizan como punto de partida en la creación de una actuación completamente tridimensional, añadiendo expresión, oratoria, gesticulación, bloqueo, puesta en escena, sonido, atmósfera y todo un conjunto corporal de movimientos y gestos. El éxito de una obra se mide por su capacidad para ofrecer un festín de afectos: para compeler, fascinar y transfigurar.

La teoría del afecto ve el poder en los mismos términos. Como escribe la antropóloga Kathleen Stewart, "el poder es una cosa de los sentidos". En lugar de pensar en la política como un conjunto de propuestas que son consideradas cuidadosamente por sujetos racionales y que eligen ("¡Vote por el Candidato X si quiere puentes! ¡Vote por el Candidato Y si quiere bombarderos!"), la teoría del afecto la ve como una actuación, en la que actores políticos como líderes de partido, activistas y personalidades mediáticas intentan cultivar un sentido de urgencia en torno a sus temas utilizando un conjunto de herramientas afectivas.

A los expertos les gusta hablar del poder como si siempre se ejerciera de arriba hacia abajo. Políticos astutos ponen una fachada para engañar a "las masas" y hacer que hagan lo que ellos quieren. Pero los teóricos del afecto ven el poder como una dinámica entre el actor y la audiencia. Los políticos pueden "usar" a los votantes para lograr cosas, pero los votantes también "usan" a los políticos para obtener una experiencia particular: una noche en el teatro. Mientras que el análisis retórico pregunta cómo se movilizan los afectos para lograr objetivos políticos, los teóricos del afecto conceptualizan la política como un escenario para jugar con los afectos. Como escribe la teórica del afecto Lauren Berlant: "Todos los mensajes son emocionales".

Esto no significa que las consecuencias de la política sean triviales de alguna manera, que no distribuyan privación, dolor y muerte, o florecimiento, paz y felicidad de manera desigual en las sociedades. La política no es menos urgente por estar estructurada por el sentimiento. En todo caso, la teoría del afecto muestra que incluso la ostentosa indiferencia hacia la política es una construcción afectiva, una función del privilegio de desentenderse, y por lo tanto un procedimiento político.

Lo que la teoría del afecto muestra es que una formación política se entiende mejor no como un paquete de ideas más o menos coherentes, sino como un remolino de emociones. Esto se aplica tanto a la rabia estimulante e incoherente de un mitin (el deseo de odio, la demanda de fuerza, el rechazo de la vergüenza) como al optimismo creciente y los llamamientos a una sociedad más justa por parte de políticos en el extremo progresista del espectro. Ambos son vías para la producción de afectos; los impactos en el mundo real fluyen aguas abajo de esta fuente inicial de sentimiento.

Lo político no es solo ocasionalmente interrumpido por el afecto. Es afecto. La moneda que conecta nuestros cuerpos y nos fusiona en comunidades no es una elección racionalmente elegida, sino una compulsión sentida. Esta es la visión de la teoría del afecto: la conciencia soberana es un efecto de una matriz de líneas de fuerza en movimiento, que viajan a través de nosotros y dejan poder a su paso.

Pero también sería erróneo sugerir que lo racional y lo afectivo están fundamentalmente separados. Identificar a los seres humanos como criaturas afectivas es decir que todos los aspectos de nuestra existencia, incluyendo lo que se llama pensamiento, intelecto y razón, están envueltos en el sentimiento. Muchas versiones de la teoría del afecto luchan con cómo conceptualizar la relación entre pensar y sentir. Y muchos teóricos del afecto recaen en un binario inviable cognición/emoción, solo que con el énfasis invertido de la cabeza al corazón.

Otras teorías del afecto reconocen que el pensamiento y el sentimiento están interrelacionados a un nivel fundamental. Al criticar a los "padres blancos" que construyeron el binario pensamiento-sentimiento en primer lugar, la poeta Audre Lorde insiste en que "a medida que entramos más en contacto con nuestra propia conciencia ancestral, no europea, de vivir como una situación para ser experimentada e interactuada, aprendemos cada vez más a apreciar nuestros sentimientos y a respetar esas fuentes ocultas de nuestro poder de donde proviene el verdadero conocimiento y, por lo tanto, la acción duradera". El enfoque de Silvan Tomkins es similar. Escribe que "La razón sin afecto sería impotente, el afecto sin razón sería ciego". Es solo al preocuparse, estar interesado o sentir la urgencia de la información, todos estados afectivos, que la cognición se vuelve incluso posible.

El poder es ante todo lo que Sara Ahmed llama una "economía afectiva" en lugar de un conjunto de ideas. La teoría del afecto nos ayuda a evitar la "falacia lingüística", la creencia de que el poder se lleva a cabo principalmente a través de pensamientos y lenguaje. En cambio, el poder como "cosa de los sentidos" siente antes de pensar. No está ligado a una conciencia racional trascendente, sino a nuestra vida encarnada.

¿Qué es la Neurociencia Afectiva?

Mientras que la Teoría del Afecto explora el papel de las fuerzas sentidas en la cultura y el poder, la Neurociencia Afectiva se adentra en los mecanismos cerebrales subyacentes a la emoción y la motivación. Es el estudio de los sistemas neuronales que median los procesos afectivos.

Las alteraciones en el sistema de motivación se han establecido en trastornos obsesivo-compulsivos, trastornos de la alimentación, trastornos de conducta disruptiva, trastornos psicóticos y trastornos del estado de ánimo. Un enfoque de neurociencia afectiva puede refinar el pronóstico y el tratamiento de tales trastornos. Consideremos el ejemplo de los trastornos de la alimentación, uno apropiado, ya que la comida es un estímulo fundamental para la motivación. Cuando se detecta algo importante como la comida, un individuo puede tener una respuesta de aproximación con un cambio correspondiente de dopamina en el sistema mesolímbico. La asociación entre el cambio de dopamina y la respuesta de aproximación es tan confiable que existen modelos matemáticos bien establecidos que la predicen. Trabajos recientes aplicaron tales modelos para comprender la disfunción del sistema de motivación en la anorexia, encontrando que la respuesta es disfuncional. En lugar de tener una simple falta de respuesta de dopamina a la comida, el sistema motivacional demuestra fluctuaciones extremas. El descubrimiento de estas fluctuaciones, incluso después de la recuperación, puede ayudar a explicar el curso recurrente y sugerir tratamientos novedosos. Por ejemplo, una nueva hipótesis intrigante sugiere que los agonistas parciales de la dopamina pueden tratar los síntomas principales de la anorexia nerviosa al atenuar estas fluctuaciones, estabilizando eficazmente el circuito neural motivacional.

La disfunción relacionada con la motivación ha influido en la práctica psiquiátrica, apareciendo en formulaciones tempranas de enfermedades psiquiátricas, por ejemplo, el principio del placer de Freud. Está implicada en varias condiciones psiquiátricas como un componente afectivo central. Quizás lo más familiar para los clínicos es su papel central en los trastornos por uso de sustancias. Para los lectores interesados, la National Neuroscience Curriculum Initiative (NNCI) ha producido un módulo web "Adicción" que describe los circuitos motivacionales en los trastornos por uso de sustancias. El módulo tiene como objetivo ayudar a los clínicos a comprender y comunicar la fisiopatología neural de los trastornos por uso de sustancias y proporciona una visión general accesible del sistema motivacional.

Algunas teorías contemporáneas importantes de la emoción consideran que los procesos motivacionales basados en el cerebro son una dimensión organizadora central. Un ejemplo influyente de cómo se ha formulado un sistema motivacional en la neurociencia afectiva es el "sistema de búsqueda". Los procesos motivacionales son normales y siempre activos en el cerebro, subyaciendo el comportamiento destinado a la aproximación o la evitación. Están respaldados por los sistemas de dopamina mesolímbica. Estos sistemas se definen por proyecciones dopaminérgicas desde el área tegmental ventral hasta el núcleo accumbens y áreas del neocórtex, notablemente la corteza prefrontal ventral y medial.

Miedo y Ansiedad

Los sistemas neurales subyacentes a la detección, respuesta y experiencia de la amenaza son críticos para comprender los trastornos de ansiedad, así como otros trastornos relacionados con la amenaza, como los trastornos de conducta disruptiva y el trastorno de estrés postraumático. Algunas definiciones son útiles antes de describir cómo la neurociencia afectiva ha mejorado nuestra comprensión de estas condiciones. Una amenaza es cualquier cosa que tiene el potencial de causar daño. El miedo se define típicamente como un tipo de respuesta a un estímulo que es amenazante o está asociado con una amenaza. La ansiedad es un estado más generalizado en respuesta a una amenaza ambigua.

Los modelos tempranos del miedo proponían que se originaba en un "circuito innato del miedo", con la amígdala desempeñando un papel central como una especie de detector de amenazas. Si bien la amígdala es crítica, las teorías contemporáneas en neurociencia afectiva extienden esta comprensión a sistemas neuronales más amplios. LeDoux y Pine describieron recientemente un modelo de dos sistemas que distingue la respuesta conductual y fisiológica a la amenaza de la experiencia subjetiva del miedo. El sistema de respuesta a la amenaza procesa la información a través de la amígdala hasta el núcleo accumbens, que controla acciones defensivas como la paralización, la huida y la agresión defensiva. El segundo sistema en este modelo describe la experiencia del miedo, basándose en neurocircuitos que activan la conciencia, específicamente la red frontoparietal. Esta explicación describe la generación de una experiencia consciente de miedo como separable de reacciones fisiológicas defensivas más básicas.

La neurociencia ha informado la distinción entre miedo y ansiedad. Trabajos recientes e influyentes de Davis y otros han descubierto asociaciones únicas entre aspectos del miedo y la ansiedad y áreas específicas de la amígdala o sus extensiones, particularmente el núcleo del lecho de la estría terminal (BNST). El descubrimiento de estas áreas más relacionadas con la ansiedad ha llevado a desarrollos prometedores en el estudio de los trastornos de ansiedad en niños. Por ejemplo, los cambios en el BNST se observan claramente en niños con temperamentos relacionados con la ansiedad que desarrollan trastornos de ansiedad.

Una comprensión creciente de cómo se adaptan los circuitos del miedo, la amenaza y la ansiedad impactará claramente en los tratamientos basados en el aprendizaje. Por ejemplo, la base neural de la reducción de la respuesta a la amenaza mediante la extinción ha inspirado modificaciones en la terapia de exposición. Al proporcionar exposiciones a un estímulo amenazante, la neurociencia sugiere que un terapeuta podría centrarse en maximizar la discrepancia entre la expectativa de daño y la experiencia de seguridad.

Comparando Perspectivas: Teoría del Afecto vs. Vistas Tradicionales

Preguntas Frecuentes sobre el Afecto y la Neurociencia Afectiva

• ¿Es la Teoría del Afecto solo sobre "sentimientos" o emociones?
  No exactamente. Si bien incluye emociones, el "afecto" en esta teoría se refiere a fuerzas más amplias, a menudo no conscientes o pre-conscientes, que son corporales y no siempre pueden ser verbalizadas. Son fuerzas energéticas que nos mueven y nos conectan con el mundo, más allá de las emociones subjetivas que sí nombramos (como alegría o tristeza).
• Según la Teoría del Afecto, ¿las consecuencias de la política no son importantes?
  Esto es un malentendido común. La teoría del afecto sostiene que la política está estructurada por el sentimiento y la dinámica afectiva, pero reconoce plenamente que sus consecuencias (dolor, prosperidad, etc.) son muy reales y tienen un impacto significativo en la vida de las personas. Simplemente cambia la forma en que entendemos *cómo* se ejerce y recibe el poder político.
• ¿Están el pensamiento y el sentimiento completamente separados según estos enfoques?
  La Teoría del Afecto, en sus versiones más sofisticadas, y la Neurociencia Afectiva reconocen que pensamiento y sentimiento están profundamente interconectados. Lejos de ser opuestos, se influyen mutuamente y, en muchos casos, la cognición (pensamiento) es posible gracias a estados afectivos (como el interés o la urgencia).
• ¿Cómo ayuda la Neurociencia Afectiva a entender los trastornos mentales?
  Ayuda a identificar y comprender las disfunciones en los sistemas cerebrales subyacentes a procesos afectivos clave como la motivación (relevante en adicciones, trastornos de la alimentación) y la respuesta a la amenaza (relevante en trastornos de ansiedad, PTSD). Al entender los circuitos neuronales implicados (como el sistema mesolímbico o el BNST), se pueden refinar los diagnósticos, predecir el curso de la enfermedad y desarrollar tratamientos más dirigidos, como terapias basadas en la extinción o fármacos que actúan sobre circuitos específicos.
• ¿Es la amígdala el único centro del miedo en el cerebro?
  La amígdala es una estructura crucial en la respuesta inicial a la amenaza y ha sido históricamente considerada central. Sin embargo, la neurociencia afectiva contemporánea muestra que la experiencia del miedo y las respuestas defensivas implican redes neuronales más amplias que incluyen otras áreas como el núcleo accumbens, la corteza prefrontal y el BNST, y distingue entre la respuesta automática y la experiencia consciente del miedo.

Tanto la Teoría del Afecto como la Neurociencia Afectiva nos invitan a mirar más allá de las explicaciones puramente racionales o lingüísticas de la experiencia humana. Nos muestran que nuestras respuestas más viscerales, nuestras pulsiones y las dinámicas sentidas que a menudo operan bajo la superficie de la conciencia, son fundamentales para comprender desde la política y la cultura hasta la salud mental y la interacción con el mundo que nos rodea. Son campos que, al centrarse en el cuerpo y el afecto, revelan capas profundas de nuestra existencia.

Si quieres conocer otros artículos parecidos a Afecto y Cerebro: Teoría y Neurociencia puedes visitar la categoría Neurociencia.