Las 4 Etapas del Desarrollo Cognitivo

El desarrollo cognitivo se refiere a los cambios a largo plazo en los procesos de pensamiento y memoria. Una de las perspectivas más reconocidas sobre este desarrollo es la teoría de etapas cognitivas del psicólogo suizo Jean Piaget. Piaget dedicó su vida a estudiar cómo los niños y jóvenes desarrollan gradualmente la capacidad de pensar de manera lógica y científica.

Según Piaget, el aprendizaje se produce mediante la interacción de la asimilación (ajustar nuevas experiencias para que encajen en conceptos preexistentes) y la acomodación (ajustar los conceptos para que se adapten a nuevas experiencias). Este ir y venir de ambos procesos no solo conduce al aprendizaje a corto plazo, sino también a cambios de desarrollo a largo plazo. Estos desarrollos a largo plazo son el enfoque principal de la teoría cognitiva de Piaget.

Tras observar a los niños de cerca, Piaget propuso que la cognición se desarrolla a través de distintas etapas desde el nacimiento hasta el final de la adolescencia. Por 'etapas', entendió una secuencia de patrones de pensamiento con cuatro características clave:

• Las etapas siempre ocurren en el mismo orden.
• Nunca se salta ninguna etapa.
• Cada etapa es una transformación significativa de la etapa anterior.
• Cada etapa posterior incorpora las etapas anteriores.

Básicamente, se trata de un modelo de desarrollo en forma de "escalera". Piaget propuso cuatro etapas principales del desarrollo cognitivo, denominadas (1) inteligencia sensorimotora, (2) pensamiento preoperacional, (3) pensamiento operacional concreto y (4) pensamiento operacional formal. Cada etapa se correlaciona con un período de edad de la infancia, pero solo de forma aproximada.

La Etapa Sensorimotora: Del Nacimiento a los 2 Años

En la teoría de Piaget, la etapa sensorimotora ocurre primero y se define como el período en el que los bebés "piensan" por medio de sus sentidos y acciones motoras. Como todo padre primerizo puede atestiguar, los bebés continuamente tocan, manipulan, miran, escuchan e incluso muerden y mastican objetos. Según Piaget, estas acciones permiten a los niños aprender sobre el mundo y son cruciales para su desarrollo cognitivo temprano.

Las acciones del bebé le permiten representar (es decir, construir conceptos simples de) objetos y eventos. Un animal de juguete puede ser al principio solo un conjunto confuso de sensaciones, pero al mirarlo, sentirlo y manipularlo repetidamente, el niño organiza gradualmente sus sensaciones y acciones en un concepto estable: animal de juguete. La representación adquiere una permanencia de la que carecen las experiencias individuales del objeto, que cambian constantemente. Debido a que la representación es estable, el niño "sabe", o al menos cree, que el animal de juguete existe incluso si el animal de juguete real está temporalmente fuera de la vista. Piaget llamó a este sentido de estabilidad permanencia del objeto, la creencia de que los objetos existen independientemente de si están realmente presentes o no. La permanencia del objeto es un logro importante del desarrollo sensorimotor y marca una transformación cualitativa en la forma en que los bebés mayores (~24 meses) piensan sobre la experiencia en comparación con los bebés más pequeños (~6 meses).

Durante gran parte de la infancia, por supuesto, un niño apenas puede hablar, por lo que el desarrollo sensorimotor ocurre inicialmente sin el apoyo del lenguaje. Por lo tanto, podría parecer difícil saber qué piensan los bebés. Piaget ideó varios experimentos simples pero ingeniosos para sortear su falta de lenguaje, y estos experimentos sugieren que los bebés sí representan objetos incluso sin poder hablar. En uno de ellos, por ejemplo, simplemente escondió un objeto (como un animal de juguete) debajo de una manta. Descubrió que hacerlo incita consistentemente a los bebés mayores (18-24 meses) a buscar el objeto, pero no logra incitar a los bebés más pequeños (menos de seis meses) a hacerlo. Algo motiva la búsqueda por parte del bebé mayor incluso sin el beneficio de mucho lenguaje, y se presume que ese "algo" es un concepto o representación permanente del objeto.

La Etapa Preoperacional: De los 2 a los 7 Años

En la etapa preoperacional, los niños utilizan su nueva capacidad para representar objetos en una amplia variedad de actividades, pero aún no lo hacen de manera organizada o completamente lógica. Uno de los ejemplos más obvios de este tipo de cognición es el juego dramático, o el juego de simulación improvisado de los niños en edad preescolar. Si alguna vez has tenido responsabilidad sobre niños de esta edad, es probable que hayas sido testigo de tales juegos.

Los niños involucrados en actividades imaginativas están pensando en dos niveles a la vez: uno imaginativo y otro realista. Este procesamiento dual de la experiencia convierte el juego dramático en un ejemplo temprano de metacognición, o la reflexión y el monitoreo del propio pensamiento. Debido a que la metacognición es una habilidad muy deseable para el éxito escolar, los maestros de niños pequeños (preescolar, jardín de infantes e incluso primer o segundo grado) a menudo dedican tiempo y espacio en sus aulas para el juego dramático, y a veces incluso participan ellos mismos para ayudar a desarrollar aún más el juego.

La Etapa Operacional Concreta: De los 7 a los 11 Años

A medida que los niños continúan en la escuela primaria, se vuelven capaces de representar ideas y eventos de manera más flexible y lógica. Sus reglas de pensamiento todavía parecen muy básicas según los estándares de los adultos y generalmente operan inconscientemente, pero permiten a los niños resolver problemas de manera más sistemática que antes y, por lo tanto, tener éxito con muchas tareas académicas. En la etapa operacional concreta, por ejemplo, un niño puede seguir inconscientemente la regla: "Si no se agrega ni se quita nada, entonces la cantidad de algo permanece igual".

Este principio simple ayuda a los niños a comprender ciertas tareas aritméticas (como sumar o restar cero a un número) y a realizar ciertos experimentos científicos en el aula (como los que implican calcular el volumen combinado de dos líquidos separados). Piaget llamó a este período la etapa operacional concreta porque los niños "operan" mentalmente sobre objetos y eventos concretos. Sin embargo, aún no son capaces de operar (o pensar) sistemáticamente sobre representaciones de objetos o eventos. Manipular representaciones es una habilidad más abstracta que se desarrolla más tarde, durante la adolescencia.

El pensamiento operacional concreto difiere del pensamiento preoperacional de dos maneras, cada una de las cuales hace que los niños sean más hábiles como estudiantes. Una diferencia es la reversibilidad, o la capacidad de pensar en los pasos de un proceso en cualquier orden. Imagine un simple experimento científico, como uno que explora por qué los objetos se hunden o flotan haciendo que un niño coloque una variedad de objetos en una palangana de agua. Tanto el niño preoperacional como el operacional concreto pueden recordar y describir los pasos de este experimento, pero solo el niño operacional concreto puede recordarlos en cualquier orden (por ejemplo, cronológico, cronológico inverso, etc.). Esta habilidad es muy útil para cualquier tarea que implique múltiples pasos, una característica común de las tareas en el aula. Al enseñar vocabulario nuevo de una historia, por ejemplo, un maestro podría decir a los estudiantes: "1) Cada vez que encuentres una palabra que no conozcas, escríbela. 2) Luego busca y escribe la definición de esa palabra antes de volver a la historia. 3) Después de tener una lista de todas las palabras que no conoces, haz que un amigo te evalúe tu lista". Estas instrucciones implican recordar repetidamente ir y venir entre un segundo paso y un primero, una tarea que a los estudiantes operacionales concretos y a la mayoría de los adultos les resulta fácil, pero que los niños preoperacionales a menudo olvidan hacer o encuentran confusa. Si los niños más pequeños deben realizar esta tarea de manera fiable, pueden necesitar indicaciones externas, como que el maestro les recuerde periódicamente que vuelvan a la historia para buscar más palabras desconocidas.

La otra nueva característica del pensamiento que se desarrolla durante la etapa operacional concreta es la capacidad del niño para descentrarse, o enfocarse en más de una característica de un problema a la vez. Hay indicios de descentración en el juego dramático de los niños en edad preescolar, que requiere estar consciente en dos niveles a la vez: saber que un plátano puede ser tanto un plátano como un "teléfono". Pero la descentración de la etapa operacional concreta es más deliberada y consciente que el juego de simulación de los preescolares. Ahora el niño puede atender a dos cosas a la vez de manera muy intencionada. Supongamos que le das a los estudiantes una hoja con una variedad de problemas de resta y les pides que hagan lo siguiente: "Encuentra todos los problemas que implican resta de dos dígitos y que implican 'prestar' de la columna siguiente. Circula y resuelve solo esos problemas". Seguir estas instrucciones es bastante posible para un estudiante operacional concreto (¡siempre que haya estado escuchando!) porque el estudiante puede atender a las dos subtareas simultáneamente: encontrar los problemas de dos dígitos e identificar cuáles implican realmente "prestar". (Sin embargo, si el estudiante realmente sabe cómo "prestar" es una cuestión aparte).

En las tareas reales del aula, la reversibilidad y la descentración a menudo ocurren juntas. Un ejemplo conocido de presencia conjunta son los experimentos de Piaget con la conservación, la creencia de que una cantidad o magnitud permanece igual incluso si cambia de tamaño o forma aparente (Piaget, 2001; Matthews, 1998). Imagine dos bolas idénticas hechas de arcilla. Cualquier niño, ya sea preoperacional u operacional concreto, estará de acuerdo en que las dos tienen la misma cantidad de arcilla simplemente porque se ven iguales. Pero si ahora aplastas una bola en un "perrito caliente" largo y delgado, es probable que el niño preoperacional diga que la cantidad de arcilla ha cambiado, ya sea porque su forma es más larga o porque es más delgada, pero en cualquier caso porque ahora se ve diferente. El niño operacional concreto no cometerá este error, gracias a las nuevas habilidades cognitivas de reversibilidad y descentración: para él o ella, la cantidad es la misma porque "podrías volver a aplastarla para hacer una bola" (reversibilidad) y porque "puede ser más larga, pero también es más delgada" (descentración). Piaget diría que el niño operacional concreto "tiene conservación de la cantidad".

Los ejemplos del aula descritos anteriormente también implican reversibilidad y descentración. Como ya se mencionó, la actividad de vocabulario descrita anteriormente requiere reversibilidad (ir y venir entre identificar palabras y buscar sus significados); pero también puede interpretarse como un ejemplo de descentración (tener en cuenta dos tareas a la vez: identificación de palabras y búsqueda en el diccionario). Y como se mencionó, la actividad aritmética requiere descentración (buscar problemas que cumplan dos criterios y también resolverlos), pero también puede interpretarse como un ejemplo de reversibilidad (ir y venir entre subtareas, como con la actividad de vocabulario). De cualquier manera, el desarrollo de las habilidades operacionales concretas ayuda a los estudiantes a realizar muchas tareas académicas básicas; en cierto sentido, las habilidades operacionales concretas hacen posible el trabajo escolar ordinario.

La Etapa Operacional Formal: De los 11 Años en Adelante

En la última de las etapas piagetianas, el individuo se vuelve capaz de razonar no solo sobre objetos y eventos tangibles, sino también sobre hipotéticos o abstractos. De ahí su nombre, etapa operacional formal, el período en el que el individuo puede "operar" sobre "formas" o representaciones. Con estudiantes en este nivel, el maestro puede plantear problemas hipotéticos (o contrarios a los hechos): "¿Qué pasaría si el mundo nunca hubiera descubierto el petróleo?" o "¿Qué pasaría si los primeros exploradores europeos se hubieran asentado primero en California en lugar de en la Costa Este de Estados Unidos?". Para responder a tales preguntas, los estudiantes deben usar razonamiento hipotético, lo que significa que deben manipular ideas que varían de varias maneras a la vez, y hacerlo completamente en su mente.

El razonamiento hipotético que preocupaba principalmente a Piaget involucraba problemas científicos. Sus estudios sobre el pensamiento operacional formal a menudo se parecen a problemas que los maestros de secundaria o preparatoria plantean en las clases de ciencias. En un problema, por ejemplo, se presenta a un joven un péndulo simple, del que se pueden colgar diferentes cantidades de peso (Inhelder y Piaget, 1958). El experimentador pregunta: "¿Qué determina qué tan rápido se balancea el péndulo: la longitud del cordel que lo sostiene, el peso unido a él o la distancia a la que se tira hacia un lado?".

Al joven no se le permite resolver este problema por ensayo y error con los materiales mismos, sino que debe razonar mentalmente para llegar a la solución. Para hacerlo sistemáticamente, debe imaginar la variación de cada factor por separado, mientras también imagina los otros factores que se mantienen constantes. Este tipo de pensamiento requiere facilidad para manipular representaciones mentales de los objetos y acciones relevantes, precisamente la habilidad que define las operaciones formales.

Como se podría sospechar, los estudiantes con capacidad para pensar hipotéticamente tienen una ventaja en muchos tipos de trabajo escolar; por definición, requieren relativamente pocos "accesorios" para resolver problemas. En este sentido, en principio pueden ser más autodirigidos que los estudiantes que dependen solo de las operaciones concretas. Sin embargo, es importante notar que el pensamiento operacional formal no es suficiente para resolver todos los problemas académicos y está lejos de ser la única forma en que los estudiantes logran el éxito educativo. Las habilidades de pensamiento formal no garantizan que un estudiante esté motivado o se comporte bien, por ejemplo, ni garantizan otras habilidades deseables, como la habilidad en deportes, música o arte. La cuarta etapa en la teoría de Piaget se trata realmente de un tipo particular de pensamiento formal: el tipo necesario para resolver problemas científicos y diseñar experimentos científicos. Dado que muchas personas no suelen lidiar con tales problemas en el curso normal de sus vidas, no debería sorprender que la investigación descubra que muchas personas nunca alcanzan o utilizan el pensamiento formal de manera completa o consistente, o que lo utilizan solo en áreas seleccionadas con las que están muy familiarizados (Case & Okomato, 1996). Para los maestros, las limitaciones de las ideas de Piaget sugieren la necesidad de teorías adicionales sobre el desarrollo, aquellas que se centren más directamente en los problemas sociales e interpersonales de la infancia y la adolescencia.

Tabla Comparativa de las Etapas de Piaget

Preguntas Frecuentes sobre las Etapas de Piaget

¿Qué es el desarrollo cognitivo según Piaget?

Según Piaget, el desarrollo cognitivo es el proceso de cambio a largo plazo en la forma en que las personas piensan, razonan y recuerdan. Ocurre a través de la interacción constante entre asimilación (ajustar nueva información a esquemas existentes) y acomodación (modificar esquemas para adaptarse a nueva información).

¿Son exactas las edades asociadas a cada etapa?

No, las edades proporcionadas para cada etapa son solo aproximadas. Son rangos de referencia y puede haber variaciones individuales significativas en cuándo un niño alcanza ciertas habilidades dentro de una etapa.

¿Pueden los niños saltarse alguna de las etapas?

Según la teoría de Piaget, las etapas ocurren en un orden fijo y universal. No es posible saltarse una etapa; cada una se basa en los logros de la etapa anterior.

¿Todos los adultos alcanzan completamente la etapa operacional formal?

La investigación sugiere que no todas las personas alcanzan o utilizan completamente y de manera consistente el pensamiento operacional formal, especialmente en áreas que no les son familiares. Esta etapa, particularmente en el sentido científico descrito por Piaget, puede no ser universalmente aplicada por todos los adultos en todos los contextos.

¿Cuál es la diferencia clave entre el pensamiento preoperacional y el operacional concreto?

La diferencia principal radica en la capacidad de realizar operaciones mentales lógicas. Los niños en la etapa operacional concreta desarrollan habilidades como la reversibilidad (pensar en procesos en orden inverso) y la descentración (considerar múltiples aspectos de un problema a la vez), lo que les permite entender conceptos como la conservación, algo que a los niños preoperacionales les resulta difícil.

¿Qué es la permanencia del objeto?

La permanencia del objeto es la comprensión de que los objetos continúan existiendo incluso cuando no pueden ser vistos, escuchados o tocados. Es un logro crucial de la etapa sensorimotora.

¿Qué es la conservación?

La conservación es el principio, desarrollado en la etapa operacional concreta, de que la cantidad o el volumen de una sustancia permanece igual a pesar de los cambios en su forma o apariencia externa.

La teoría de Piaget sentó bases fundamentales para comprender cómo evoluciona el pensamiento desde la infancia. Si bien es una perspectiva influyente, es importante recordar que el desarrollo humano es complejo y otras teorías complementan nuestra comprensión de los aspectos sociales e interpersonales del crecimiento.

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